Его мать умерла, когда Жюлю было 4 года, и его воспитывал отец. В 1842 году он познакомился с художником Феликсом де Винем, который под впечатлением его юношеского таланта убедил семью позволить ему заниматься искусством. Бретон отправился в Гент в 1843 году, где он продолжал изучать искусство в Академии изящных искусств. В 1846 году Бретон переехал в Антверпен, где он брал уроки у Эгидиуса Карела Густава Вапперса и некоторое время копировал работы фламандских мастеров. В 1847 году он уехал в Париж, где обучался в Школе изящных искусств. Сюжеты картин Бретона заимствованы из народной жизни. Большинство его картин носит идиллический характер; они изображают жизнь пастухов или крестьян в поле; исполнение, в общем, отличается реализмом, но сама концепция не чужда некоторой идеалистической окраски.

Дочь — Виржини Демон-Бретон, художница. Брат — художник Эмиля Бретона (1831—1902).