В живопись Иван Кузьмич Макаров пришел по складывающейся семейной традиции. Его отец окончил когда-то знаменитую Арзамасскую школу Ступина и работал учителем рисования в те времена в уездном городе Саранске Пензенской губернии. Затем он организовал собственную рисовальную школу сначала в Саранске, а затем в самой Пензе.
Именно под руководством своего отца юный И. Макаров добился первых успехов в изобразительном деле. В 1845 году он поступает в Академию художеств, где занимается под руководством известного педагога А.Т. Маркова. В 1853 году на средства Общества поощрения художеств и с помощью великой княгини Марии Николаевны И. Макаров едет за границу, где основное время проводит в Риме.

Художник пишет много исполненных достоинств портретов, среди которых особенно выделяются своей грациозностью женские и детские. За серию работ этого жанра по возвращении в Петербург (1855) И.К. Макаров получает звание академика.

Среди его работ, выполненных по частным заказам, много икон и церковных образов. Именно поэтому его учитель по Академии А.Т. Марков пригласил художника участвовать в росписях московского храма Христа Спасителя. В 1885 году большой отклик в художественных и церковных кругах вызвал написанный И.К. Макаровым "Нерукотворный образ Спасителя". Иконотворчество, требующее особого настроя и сосредоточенности, видимо, сказалось и на взглядах художника на известность и публичную деятельность художника: в последние десятилетия своей жизни он практически нигде не выставлялся и не принимал участия в ежегодных академических выставках.