Другие народные названия этой птицы - огнёвка, зорька, зорянка, ольшанка. Не каждое пернатое создание может похвастаться таким количеством "имен", и на то есть причины. Исторически эту птицу любят в народе, причем не только в России, но и в Европе.
Основное название - зарянка (как и схожие "зорька", "зорянка") - эта птичка получила за то, что она любит петь либо на утренней, начиная примерно за час до рассвета, либо на вечерней заре, когда многие дневные птицы замолкают и певец может показать себя во всей красе. Особенно это характерно для городских парков - когда замолкает городской шум, зарянку слышно особенно хорошо (как и других ночных певцов, например, садовую камышевку или соловья). Название огнёвка птица получила за яркую окраску груди и передней части головы.
Другие названия - малиновка и ольшанка - вероятно, связаны с тем, что зарянки предпочитают лесные участки с развитым подростом, захламленные лиственные и смешанные леса, либо заросшие берега водоемов - малинники или ольшанники. Название "малиновка", несмотря на больше распространение в народе, не прижилось в орнитологии, так как в некоторых регионах им обозначали других птиц - например, зеленую пересмешку.
Зарянка имеет узнаваемый облик: верх оливково-буроватый, низ светлый, грудь и "лицо" - оранжевого цвета. Размером чуть мельче воробья. Птичка коренастая, плотно сложена, ноги относительно длинные. Спутать можно разве что с малой мухоловкой, но у той рыжий цвет на доходит до глаз.
Зарянка питается мелкими беспозвоночными: жуками, клопами, муравьями, гусеницами, пауками, моллюсками, червями. Некоторые авторы отмечают, что особенно она любит долгоносиков. Пара этих птиц, поселившаяся неподалеку от садового участка, способна уничтожить значительное количество вредителей. Часто они склевывают мелких беспозвоночных, прыгая по только что вскопанной земле. С этой же целью в природе иногда "сопровождают" кабанов и других животных, копающих землю.
Кроме животной пищи зарянки едят и растительную. Особенно это характерно для конца лета и осени. Птицы поедают оставшуюся землянику и чернику, ягоды крушины и черемухи. С этим связан и их поздний отлет - отдельные птицы могут задерживаться до поздней осени, а то и вовсе не улетать на зимовку, если зима мягкая. Зимуют недалеко - на Кавказе, юге Европы, севере Африки. Поэтому и прилетают рано - в среднюю полосу в апреле, с появлением больших проталин. На юге своего распространения зарянки и вовсе оседлы.
Существует необычная особенность зарянок, связанная с их отношением к местам гнездования. Для многих птиц характерен т.н. хоминг - склонность возвращаться к местам рождения и, впоследствии, предыдущего гнездования. Для многих, но не для зарянок.
Самцы чрезвычайно агрессивны по отношению к другим особям и трепетно охраняют свою территорию. Проявлять агрессию они могут даже по отношению к птицам других видов (в этом они схожи с горихвостками). Западные ученые даже выяснили, что в драках за территорию гибнет до 10% всех взрослых самцов зарянок.
В гнезде зарянки обычно 5-7 яиц. Насиживает самка, а самец ее в это время кормит. Насиживание длится около двух недель, столько же сидят в гнезде птенцы.
В природе эти птицы живут мало - очень высок уровень смертности молодых птиц. Кроме того, на них охотится множество как пернатых, так и мохнатых хищников. Вероятно, в среднем зарянки доживают до 2 лет. Однако в неволе они могут прожить значительно дольше: известен рекорд зарянки, прожившей 19 лет!
Зарянки не избегают человека; часто они ведут себя доверчиво и позволяют наблюдать себя с близкого расстояния.