Для того чтобы умерший фараон мог пребывать в вечности на райских полях Иалу, частица души Ка должна была быть обеспеченна «жилищем» в виде нетленного тела своего хозяина. Для этого проводился обряд мумификации. Однако египтянам казалось, что этого недостаточно, ведь мумия может быть разрушена, уничтожена, потеряна. Обеспечить Ка «запасным» вместилищем призвано было искусство, а именно - скульптура.
Изготовленные из камня скульптурные изображения, устанавливались в гробницу и служили залогом вечной жизни умершего фараона.
Из-за того, что искусство предназначалось для мёртвых, в нём сложились своеобразные правила - кано́ны, обеспечивающие незыблемость художественной традиции. Они были заложены ещё в период Древнего Царства и, практически, оставались неизменными до конца существования египетской цивилизации.
Согласно утвердившимся законам в скульптурных изображениях умершего человека не допускалось передавать всё преходящее, изменяющееся, эмоциональное - то есть присущее жизни. В скульптуре запечатлевалось лишь неизменное, вневременное, бесстрастное, то есть более всего подходящее для «вечности».
Система канонов, выработанная для скульптурных изображений, предписывала следующее:
1. Человек изображался в застывшей (стати́чной) позе, с выпрямленной спиной и прямо посаженой головой. Его взгляд был устремлен точно перед собой, а лицо не выражало никаких эмоций (было бесстрастным).
2. При изготовлении скульптуры соблюдалась строгая вертикальная симметрия (левая и правая части скульптуры были «зеркально» подобны) и фронта́льность (произведение было рассчитано на восприятие только в фас).
3. Умерший всегда изображался в среднем возрасте («вне времени»), без физических изъянов и недостатков - принцип идеализации модели.
4. Принципиальным условием, было обязательное портретное сходство с умершим, чтобы Ка могла «узнать» своего хозяина, и найти себе вместилище в случае утраты мумии. Основой для скульптурных портретов служили гипсовые маски, снимаемые с живого или уже мёртвого «оригинала».
Строго каноничными были и позы, в которых человек мог быть изображенным в скульптуре.
Сидящий человек чаще всего изображался так, что его ноги были плотно сомкнуты, руки согнуты в локтях и лежали на коленях, все углы, образуемые изгибами конечностей, были прямыми. Кисти рук изображались крепко сжатыми в кулак или прижатыми к ногам (иногда допускалось изображение одной руки, держащей посох или прижатой к груди).
В стоящей скульптуре руки были тесно прижаты к телу (одна рука могла быть согнута в локте), а левая нога - часто оказывалась выставлена вперёд. Причём, чтобы такая поза не вызывала иллюзию движения, недопустимую для царства смерти, тяжесть тела не распределялась между ногами, а вся оказывалась на опорной - правой, левая же, «шагающая» нога, делалась чуть длиннее для придания устойчивости.
«Осири́ческая» поза чаще всего использовалась для скульптурных портретов, украшавших крышки саркофагов. В этой позе умерший изображался как царь загробного мира Осирис, с его атрибутами - плетью и посохом - в руках, скрещённых на груди.
Многие скульптуры раскрашивались согласно канону. Тела мужчин покрывались кирпично-коричневой краской, женщин – желтоватой, волосы были жгуче чёрными, одежды - белыми, украшения - пёстрыми, глаза же скульптур часто инкрустировались цветными камнями.
Благодаря созданию канонов, всё в скульптуре Древнего Египта говорило о том, что земная жизнь с её страстями, «непредсказуемостью» и постоянными изменениями уже позади, и теперь, для человека наступил главный этап существования - вечность, где нет ничего лишнего и «временного».