"Бабье лето", длительный период тёплой и сухой погоды в конце сентября или в 1-й половине октября в Европе и Сев. Америке. Связан с устойчивым антициклоном над данной территорией. В Сев. Америке этот период называется "индейским летом". Продолжительное (2—3 недели) "Б. л.", наступающее после значительного похолодания, может сопровождаться вторичным зацветанием некоторых растений, обычно цветущих только 1 раз в год.

Большая Советская Энциклопедия.

...в Семен-день опять севалка с плеч, идет бабье лето, до осенин или Аспосова дня (Малая Пречистая, 8 сентября), или до Воздвиженья...

В.Даль. Большой Толковый словарь. - ЛЕТО

Что означает фраза «Бабье лето».

В наше время Бабьим летом называют погодное явление, когда осенью случается по-летнему теплая погода.
Изначальное же значение словосочетания отнюдь не связано с погодой. В старину Бабьим летом называли период, когда женщины крестьянской общины завершали свою часть летних полевых работ.

Когда начинается «Бабье лето»?

Но вот, на первый взгляд, странная история: на Руси было два "Бабьих Лета": молодое и зрелое (старое). Причем, оба бабьих лета имеют жесткую календарную привязку: молодое Бабье лето начиналось на Успенье 28 августа (15 августа по старому стилю) и заканчивалось на Иоанна Предтечу 11 сентября (28 августа ст. ст.)*, а зрелое начиналось на Семена-Летопроводца 14 сентября (1 сентября ст. ст.) и заканчивалось на Рождество Богородицы 21 сентября (8 сентября ст. ст.).
Почему два Бабьих лета? Причина в том, что на Руси было два сельских уклада - северный и южный. На юге зерновые созревают раньше и жатву успевали закончить до Успенья и у женщин после жатвы получался перерыв перед уборкой корнеплодов, на Севере же жатва могла длиться дольше и была еще одна массово выращиваемая культура - лен, к тому-же весь урожай нужно было собрать до первых заморозков, поэтому у "северян" Бабье лето наступало позже. Владимир Иванович Даль в своем Толковом словаре пишет: "Для каждой местности (широты) свое лето..."** и называет только одно бабье лето, которое начинается на Семена-Летопроводца, при этом указывает, что в одноих местах оно заканчивается на Рождество Богодицы, в других длиться до Воздвиженья (27 (14 ст.ст.) сентября).
Независимо от местности Бабье лето жестко привязывалось к праздикам православного календаря. В годы молодой Советской власти этот календарь был запрещен. Тогда пытались выхолостить все народные обычаи, заменив их новыми, революционными. Словосочетание «Бабье лето» так бы и "кануло в лету", если бы не писатели и поэты, правда, они наполнили его новым смыслом:

Есть время природы особого света,
неяркого солнца, нежнейшего зноя.
Оно называется бабье лето
и в прелести спорит с самою весною.

Ольга Берггольц. Стихи. "Бабье лето".

С таким смыслом «Бабье лето» было позволено… Ну, а дальше пошло-поехало - бойкий народный фразеологизм подхватила журналистская братия, и в итоге «Бабье лето» стало чуть ли не официальным метеорологическим термином, аналогом Северо-Американского “Индейского лета". Вот только Американское “индейское лето" случается каждый год, а наша Средне-российская осень, может обойтись и без него. Так что у нас более уместен вопрос: "Будет ли бабье лето?"

Такая вот трансформация значения фразы «Бабье лето» произошла за последние 90 лет...

И ответ на главный вопрос - “Когда начнется бабье лето?”: Погодное “бабье лето” в Средней полосе России может случиться как в сентябре, так и в октябре и быть совсем коротким - в прошлом году в Москве оно длилось 4 дня: началось 12 и закончилось 15 сентября. В этом, 2013, году по народным приметам получается, что Бабье лето в Москве начнется в третьей декаде сентября и может быть долгим (завершиться в октябре).

Бабье лето коротко...

У «Бабьего лета» как в старом, так и новом значении есть некоторые общие признаки, и то и другое по современному календарю случается осенью, и то и другое непродолжительно по времени, и сегодня, и встарь можно сказать - “Бабье лето коротко”:

"Бабье лето" коротко, как и бабий век,
Но, для многих ниточка спасенья...
Видно так устроен человек,
Ведь у женщин коротко цветенье…

Татьяна Танько. Стихи.