-Лайра, вставай! У тебя есть пятнадцать минут на завтрак, а потом я жду тебя на тренировке!
-Ууу, Тэйлор, ты изверг... сейчас же только пять утра...
-Ага, а ты, стало быть только недавно вернулась? Я тебя предупреждал, что не потерплю, чтобы ты полночи где-то шаталась! Это недостойно будущей Хранительницы и к тому же...
Но договорить Тэйлор не смог, в него врезалась подушка с прицепленным к ней заклятием твердости.
-Осталось десять... – прошипел он, сквозь зубы и спустился вниз.
Вместо него в комнату влетел огненный волк и начал стаскивать одеяло со своей названной сестры.
-Кроус, отстань, я спать хочу, – попыталась отбиться от него девушка, но волк был гораздо проворнее ещё непроснувшейся эльфийки, к тому же запутавшейся в одеяле. Через некоторое время девушку всё-таки стащили с кровати, и она, недовольно бурча что-то про невыносимых наставников и волков, отправилась приводить себя в порядок.
Лайра убирала свои волосы в косу, чтоб не мешались во время тренировки, когда она услышала мысли Кроуса.
« Сегодня исполнилось ровно одиннадцать лет с тех пор, как Тэйлор стал твоим Наставником..»
-Уже?... – растерянным голосом произнесла девушка. – А кажется мы только встретились...
« Только встретились? Да ты посмотри, как ты изменилась... стала вполне уверенной в себе девушкой, а не озлобленным волчонком.»
Лайра подняла глаза к зеркалу и коснулась своего отражения. На неё смотрела невысокая эльфийка с ярко-зелеными глазами и странным, даже для её народа, огненно-красным цветом волос.
« Красавица», – почти промурлыкал волк, – « Вот только в голове одни сражения и магия...»
-Снова ты за своё, Кроус. Я ведь тебе уже говорила, что...
Но договорить эльфийка не смогла из-за крика, сотрясшего весь дом:
-Лайра! Немедленно спускайся!

*** *** ***

Блок. Удар. Ещё удар. Поворот, чтоб отклониться от летящей в тебя водной сферы и тут же блок. Отражаешь удар за ударом и пытаешься сплести заклинание. И вот оно готово, осталось только одно слово, и оно полетит, пытаясь достать и отвлечь твоего соперника. Но нужен подходящий момент. Ты прекрасно держишь защиту, за эти одиннадцать лет редкий день проходил без таких тренировок. Вот он, тот момент, которого ты ждала! Ты спускаешь заклинание, но он уклоняется и усмехается в ответ, ты тоже улыбаешься, дескать не судьба... и тут заклинание бумерангом возвращается, и твой соперник не успевает уклониться. Отлично. Теперь он несколько дезориентирован , и ты переходишь в контрнаступление. Клинок взлетает навстречу клинку. Они поют друг другу и славят своих хозяев. Вот ты делаешь шаг навстречу, потом чуть наклоняешься влево и, почувствовав движение меча противника, быстро покрываешь расстояние, которое вас разделяет. Клинки встретились, осыпая всё искрами. Вы отскочили на мгновение друг от друга и снова бросились в невообразимый, пленительный, но смертельно опасный танец. Ваш темп всё ускорялся и ускорялся, обычный взгляд уже не мог поспеть за вами. Там где были вы можно было различить лишь два пятна: одно серебряное, а другое огненно-красное. Ваш танец длится ещё некоторое время, но вот ты делаешь резкий выпад, пренебрегая защитой, и твой оппонент опускает меч.
-Прекрасно, Лайра, – проговорил эльф, с волосами цвета серебра.
Он тяжело дышал, его грудь ходила ходуном, а светлые волосы выбились из хвоста и теперь в беспорядке были рассыпаны по плечам.
-Благодарю тебя, Наставник, – улыбаешься ты в ответ. Ты жутко устала и единственное, чего ты желаешь- это смыть с себя пыль и возможно, немного отдохнуть. Но сегодня Богам было явно не до тебя, потому что ты по лицу Наставника видела, что у него для тебя не самые хорошие новости.
-Что-то случилось? – Лайра недовольно нахмурилась, глядя на сосредоточившегося Тэйлора.
Он кивнул и, не глядя на воспитанницу, произнес:
-Повелитель хочет, чтоб ты сопроводила его сына к Священному Озеру, - и, заметив удивленный взгляд Лайры, поспешил добавить, - Старшего, дитя, старшего.
Хорошего настроения как не бывало. Ноил, её одногодка, старший сын Повелителя. Терпеть она его не могла с детства. Ставил из себя слишком много, хотя на самом деле не обладал никакими выдающимися способностями. Просто он — сын Повелителя. И всё.
-Когда?
-Завтра ближе к полудню. А теперь ступай, на весь день ты свободна.
Эльфийка в недоумении подняла взгляд на Наставника, но тот лишь ласково улыбался.

*** *** ***

Лайра с Кроусом не спеша шли по Алмере. В отличие от людских городов в эльфийской столице не было шума, гама и суеты. Немногие встречающиеся эльфы здоровались с Лайрой, о чем-то спрашивали, звали её присоединиться к ним, но девушка только всем улыбалась и не торопясь шла дальше. Через несколько минут они подошли к развесистому дубу и увидели сидящую в его тени эльфийку. При их приближении она вскочила и бросилась к ним на встречу.
-Лайра! Кроус! Я уже заждалась вас! - улыбаясь протараторила девушка.
-Здравствуй, Вириен. Извини за задержку — тренировка.
Вириен только улыбнулась и, схватив подругу за руку, потянула её в тень древа. Вириена говорила без умолку, но Лайра не особо прислушивалась, она просто смотрела на подругу и наслаждалась её обществом.
« Вот Вириена настоящая красавица, - улыбаясь, думала Лайра, - тяжелые светло-золотистые волосы ниспадают на плечи и вьются, словно виноградные лозы, голубые глазки смотрят на этот мир ласково и приветливо, в отличие от моего же собственного взгляда. Аккуратный чуть вздернутый вверх носик и милая улыбка, почти не покидающая её лица.»
-Лайра, ты вообще меня слушаешь?! - вырвал эльфийку из задумчивости возмущенный голос.
-Прости, задумалась.. так о чем ты?
-Я говорила, что Ноил надеется, что я всё-таки буду с ним.
Упоминание имени старшего сына Владыки эльфов окончательно испортило и без того не радужное настроение девушки.
-Самонадеянный глупец.
-Ты не в настроении?
-Да.
-Ну и отлично.
Следующие полчаса прошли в молчании. Каждая из эльфиек думала о своем,но тишина повисшая над ними не была им в тягость. Они привыкли к ней с детства.
Ближе к полудню небо затянули тучи, поднялся ветер, и всё вокруг замерло в ожидании грозы. Девушки сели поближе к стволу, который дарил тепло, а раскидистая крона сохранила бы их от дождя. Кап-кап, ударили по листьям первые капли дождя, словно пробуя, выдержат ли их листья. Они выдержали, и дождь припустил со всей силы. Капли перекатывались с листка на листок и пели. Пели природе о скором возрождении древних сил, древней магии.. Их пение уносило вдаль, обещая исполнение желаний, оно наполняло всё существо восторгом и желанием петь и веселиться.
На поляну, где стоял дуб, прибежали дети и начали подпевать звонким каплям. Они держались за руки, водили хороводы и пели.... Пели о чем-то далеком, и в то же время о близком; о чем-то забытом, оставленном в детстве, но в то же время старшие эльфийки чувствовали это в себе; о чем-то столь прекрасном, что невозможно было остаться равнодушными. Они манили, звали к себе, и Лайра с Вириен не выдержали. Они выбежали к детям, а те мгновенно окружили их, как будто только этого и ждали. Они пели всё громче и громче, Лайра по-прежнему не разбирала слов, но понимала, что включается в нестройный хор детских голосов.
-Сегодня же Киорайн*... - прошептала Вириен. - Лайра, ты поешь...
Лайра только улыбнулась в ответ.

*** *** ***
Лайра вернулась домой, напевая какую-то мелодию. Дух праздника ещё не успел исчезнуть, и её настроение было самое что ни на есть радужное. Была уже поздняя ночь, и она понимала, что ей снова может достаться от Наставника, но эльфийка предпочитала не думать об этом. Аккуратно открыв дверь и пройдя в дом, она заметила Тэйлора, сидящего у окна.
-Я ждал тебя гораздо позже, Лайра. Всё-таки Киорайн это твой праздник... Праздник Драконов и их Хранителей... - эльф улыбнулся и взял в руки шкатулку, лежащую перед ним.
-Подойди, дитя..
Лайра, помедлив мгновение, подошла к своему Наставнику и с любопытством посмотрела на шкатулку. Она была очень старой, местами даже потрескавшейся от времени, но на ней четко выделялись золотые и серебряные руны. Защитные письмена её народа.
-Открой её, - тихо произнёс Тэйлор, протягивая ей шкатулку.
Лайра взяла её и аккуратно провела по крышке, словно смахивая несуществующую пыль. Она понимала, что так просто эта шкатулка не откроется, но что-то глубоко внутри подсказывало ей, что нужно делать. Эльфийка начала читать письмена, одновременно выпуская часть своей магии. Шкатулка засветилась и со слабым щелчком открылась. Внутри лежал кулон из какого-то тёмно-синего камня, с выбитым на нём драконом.
-Он раньше принадлежал твоей матери... теперь он твой.
Лайра неверяще подняла на него взгляд. Наставник улыбался.
-Надень его...

*** *** ***
Они разговаривали уже несколько часов. Тэйлор рассказывал о Хранителях, о матери Лайры и о Драконах...
Наблюдая за счастливым лицом своей подопечной, он был готов рассказывать всю ночь напролет, но его прервали. По городу разнесся звон колокола. На город напали. И в тот же миг в голове у Тэйлора зазвучал голос Повелителя:
« Они пришли за ней, Тэйлор. Не допусти, чтобы Лайра вмешалась в сражение!»
Последний раз на Алмеру нападали лет пять назад... Что же там за самоубийцы?..
Старый эльф, взглянув на воспитанницу, увидел у неё в глазах огонёк предвкушения. Её звала битва.
-Это будет не легко.. уберечь её, - пробормотал он. – Ты остаешься здесь, Лайра! И даже не вздумай вмешаться в сражение, узнаю, что ты нарушила мой прямой приказ — выпорю.
Эльфийка с обидой посмотрела на него:
-Ты не можешь так со мной поступить. Я должна быть там!!!
-Нет. И это моё последнее слово.
Старый эльф хлопнул в ладоши и все окна и дверь озарились золотым светом.
-Теперь ты не сможешь выйти. Жди меня здесь.
После ухода Наставника прошло несколько минут. Наконец Лайра подняла голову. На её лице была написана решимость во что бы то ни стало помочь сражающимся.
-Ну что, Наставник, посмотрим, чья магия сильнее, - прошептала девушка.

*** *** ***

Зарево. Вспышки огня. До рассвета ещё далеко, но никто не спит. В городе суета, крики, слышен плачь детей. Кто-то раздает приказы, тут и там снуют вооруженные эльфы.
-Лайра?! Куда это ты направляешься?
Огневолосая девушка попыталась выдернуть свою руку, но все её попытки по освобождению провалились.
-Наставник... - обречённо прошептала девушка и повернулась лицом к державшему её старцу. В глаза бросились серебряные волосы, которые Тэйлор заплёл в ритуальные косы, и его взгляд. Казалось, что он знает о событиях этой ночи что-то недоступное другим. Что-то настолько ужасное, что не может поделиться этим даже со своей воспитанницей.
-Кажется, я запретил тебе участвовать в этом сражении, Лайра, - от звука его голоса могло замерзнуть всё окружающее пространство, но девушка лишь упрямо тряхнула головой, словно отгоняя надоедливую муху.
-Я не могу сидеть в городе, когда все остальные сражаются! Я должна помочь им, и даже ты не сможешь меня сегодня остановить.
-Дитя, ты не понимаешь...
Их разговор прервало появление высокого светловолосого эльфа, который так и лучился могуществом и силой.
-У нас нет времени на разговоры. Они почти прорвались в город.
Лайра, не обращая внимания на того, кто принёс столь горестную весть, хотела броситься к воротам, но Тэйлор схватил её за плечи и сильно тряхнул.
-Лайра, послушай..
-Ты должна уйти из города, Хранительница.
Эльфийка повернулась посмотреть на сумасшедшего, предложившего ей покинуть родной город, и замерла в недоумении.
-Повелитель..
-Они пришли за тобой, Хранительница. Они не могут знать, что ты именно в Алмере, но они ищут. Тэйлор! Объясни ей.
-Ты — Последняя Хранительница, Лайра. Если с тобой что-нибудь случится, то мы уже никогда не увидим Древних Драконов, и наша магия постепенно уйдет из нашего мира. Ты должна найти и открыть Врата между нашим миром и тем местом, где сейчас Древние. Твой кулон — это половина ключа. Вторая, по слухам, находилась раньше в Главном Храме Древних. Найди и открой Врата. Обещай мне, Лайра, что не позволишь уничтожить последних Драконов. Лучше уничтожить Врата и навечно запереть их там, чем позволить им погибнуть.
Лайра стояла и в шоке смотрела на своего Наставника. Столько информации и всё за последние несколько минут.
-Почему ты молчал? - спросила она, со слезами в голосе.
– По-моему приказу, - прозвучал холодный голос Повелителя.
-Вы не имели на это права! - закричала девушка
-Лайра, - остановил её голос, полный боли, - Тебе пора идти. Нам дорога каждая секунда.
-Нет! Наставник, а как же ты?! Я... я же ничего не знаю... я не смогу без тебя.. Я не хочу снова оставаться одной!!!
-Тише, дитя. Ты никогда больше не будешь одна. Я всегда буду с тобой. В твоём сердце... а ещё у тебя есть Кроус, - эльф грустно улыбнулся и резко дернул девушку на себя. На то место, где она стояла секунду назад, упала горящая балка... Падали священные деревья, горели дома, бежали звери, которых из-за огня поглотила ярость и паника.
-Уходи. Я постараюсь выиграть для тебя немного времени, - невесомый поцелуй в лоб, дуновение ветра и Тэйлора уже нет рядом.
-Я обещаю, Наставник...
-Идём, Хранительница, я провожу тебя.
Эльфийка накинула на голову капюшон и поспешила убраться из места, которое некогда было её домом. Ни она, ни её сопровождающий не заметили, что у этого разговора был свидетель. Как только они скрылись из виду, из тени вышел волк. Он втянул в себя воздух и смешно фыркнул, когда вместе с воздухом вдохнул пепел. Зверь перепрыгнул догорающую балку и побежал по следам девушки. Она не должна была уйти далеко.
Занялся рассвет, когда эльфы добрались до холма, с которого прекрасно просматривался город. Нападение было отбито и теперь везде сновали целители, оказывая первую помощь тем, кого нельзя было переносить. У самых ворот толпа была больше всего. Лайре не нужно было возвращаться, чтобы узнать, что там произошло. Она это и так прекрасно знала. Её Наставник. Девушка закрыла глаза, но на щеках всё равно стали видны дорожки слез.
-Я отомщу за тебя... Клянусь...
А где-то в чаще в этот момент протяжно завыл волк...

*** *** ***

Через неделю после ухода из города.

-Итак, что мы имеем... Денег нет, еды нет, поселений, где можно
было бы найти работу, тоже нет. Лес с грибами, ягодами и дичью закончился. Вокруг только поле... чистое поле-е-е... Так, что-то меня не туда потянуло... И что теперь нам делать, а Кроус? ….. Э-э-э.. Кроус... ты где? Вот ведь вредное животное, снова бросил меня одну, а мне же ску-у-учно... Кроус... кыс-кыс-кыс... иди сюда, маленький.
Видимо всё-таки услышав её, из ближайших зарослей показалась недовольная морда волка, по виду которого можно было предположить, что его оторвали от очень неотложного дела. От какого — Лайре даже не пришлось ломать голову. Из пасти волка выглядывал недоеденный кролик.
-Ой, ты кушал, да?... Извини, я тут просто.. Так. Стоп! Кролик! Где ты взял кролика?!
Волк зарычал и начал пятиться назад...
-Кроус, стой! Отдай мне мясо!
Кроус понял, что его хотят лишить законно пойманного обеда, и бросился наутёк.
-Стой, вредный волк! Я тоже есть хочу! Отдай мне мясо по-хорошему, иначе... Что?! Не хочешь? Ну ладно... Файорас!
Волк, услышав это, бросился бежать ещё быстрее, но не успел. С руки девушки сорвалась огненная стрела и... волк решил отдать добычу, пока она не придумала что-нибудь похуже.
-Вот и умничка, стоило убегать и вредить себе из-за какого-то куска мяса , - волк проворчал что-то неопределенное и улёгся рядом, зализывать ожоги.
-Ой, смотри! А он хорошо прожарился!!! - Кроус отвернулся.
-Ну прости меня... Хочешь я исцелю тебя... хочешь? - девушка хотела подойти к нему, но волк вскочил и решил за лучшее убраться от неё подальше.
– Ну как хочешь...


*Киорайн - Это праздник восхваления Древних Богов, Драконов. Главные "герои" этого праздника Хранители Драконов. Именно они начинают петь ритуальные песни, вселяя в сердца своего народа надежду на возвращение его Богов