Брауновский университет (Brown University), состоящий в элитной Лиге плюща, расположен в городе Провиденс (штат Род-Айленд). Это один из старейших американских университетов — третий по старшинству в Новой Англии и седьмой в США. Однако он славен не только почтенным возрастом, но и тем, что всегда был одним из самых передовых учебных заведений Америки, своего рода пионером.
Так, он первым начал принимать на учебу представителей всех религий, первым из университетов Лиги плюща стал готовить инженеров со степенью бакалавра, специалистов по компьютерным технологиям, средствам массовой информации, кинематографии и кинокритике (на факультете современной культуры и СМИ). Наконец, действующий 18-й президент университета (с 2001 года) Рут Симмонс — первый в Лиге плюща глава вуза афроамериканского происхождения и вторая женщина, занимающая такой пост.
Но прежде всего Брауновский университет известен своей необычной учебной программой, так называемой Новой программой, стартовавшей в 1969 году. Согласно ей студент имеет право свободно выбирать предметы (обязательных дисциплин нет вообще) и по любому из них получать зачет или незачет вместо оценки, если ему так больше нравится. Кроме того, университет является единственным вузом США, где есть факультеты eгиптологии и истории математики.
Университет замышлялся как своего рода баптистский ответ конгрегационалистским Йелю и Гарварду, пресвитерианскому Принстону и англиканским «Пену» и «Колумбии». В 1763 году Ассоциация баптистских церквей Филадельфии послала пастора Джеймса Мэннинга в Род-Айленд с заданием основать там баптистский колледж. Однако когда он прибыл на место, выяснилось, что род-айлендские конгрегационалисты во главе с Джеймсом Стайлсом уже обратились к властям с ходатайством об основании аналогичного учебного заведения. Пришлось договариваться, баптисты и конгрегационалисты пришли к соглашению, в результате которого 3 марта 1764 года была получена королевская хартия, разрешающая обеим религиозным общинам на паритетных началах создать в городе Уоррен Колледж Род-Айленда.
Согласно хартии в задачу нового образовательного учреждения входила подготовка студентов к «работе на общественном поприще» путем обучения их «языкам, свободным искусствам и наукам». Эту формулировку руководство колледжа трактовало таким образом, что в учебном заведении не должно быть юридического факультета и факультета коммерции (law school и business school). И действительно, Брауновский университет до сих пор является одним из двух вузов Лиги плюща (наряду с Принстоном), где подобных факультетов нет.
Паритетное соглашение между баптистами и конгрегационалистами изначально предопределило многоконфессиональный состав управленческих структур колледжа. Согласно хартии cовет попечителей из 36 человек предполагал следующий контингент: 22 баптистов, пятерых квакеров, четырех конгрегационалистов и пятерых англикан. В ректорате из 20 человек восемь, включая президента, должны были быть баптистами, а остальные имели право «принадлежать к любой религиозной деноминации или вовсе не принадлежать ни к одной из них».
Торжественно провозглашалось, что «в данном свободном и универсалистском заведении никогда не должно быть каких‑либо ограничений по религиозному признаку, а наоборот, все должны обладать полной и абсолютной свободой совести». На основе принципов, провозглашенных в 1636 году основателем колонии Род-Айленд Роджером Уильямсом, приветствовалось поступление в колледж студентов всех вероисповеданий. Для того времени это чрезвычайно либеральное установление. И впоследствии, хотя в силу особенностей основания университета там сохранялось некоторое преобладание баптистов, «Браун» всегда отличался широчайшей религиозной и интеллектуальной свободой.
Первым президентом колледжа был избран Джеймс Мэннинг, а в 1765 году Колледж Род-Айленда переехал из Уоррена в место своего нынешнего пребывания — в Провиденс. В 1770 году построили главное университетское здание, с 1823 года оно носит название University Hall. Заметную роль в финансировании переезда колледжа и всей его дальнейшей деятельности играли представители весьма состоятельного семейства Браунов — Николас, Джон, Джозеф и Мозес. Кроме того, Джозеф Браун служил в колледже профессором физики, а Джон Браун занимал должность университетского казначея с 1775 по 1796 год. Но нынешним именем вуз обязан своему выпускнику, племяннику Джона — Николасу Брауну. В 1804 году он сделал в пользу колледжа чрезвычайно щедрое пожертвование, и в его честь Колледж Род-Айленда переименовали в Brown University.
Именно семейство Браунов в 1811 году организовало в университете первые медицинские курсы, а в 1827 году президент Фрэнсис Уэйленд основал медицинский факультет. Уэйленду принадлежит и разработка принципов, спустя столетие положенных в основу Новой программы. Еще в 1850 году он писал: «Учебный процесс должен быть организован таким образом, чтобы студент имел возможность учиться тому, что он выбрал, всему, что он выбрал, и ничему кроме того, что он выбрал».
Этим принципам в Brown University старались следовать, особенно после того как в вузе создали (1850) одногодичное отделение, выпускавшее магистров. Правда, в 1857 году отделение упразднили, а выдачу магистерских дипломов возобновили в «Брауне» только в 1887 году, причем на новой основе. Были разработаны специальные учебные программы, позволявшие готовить как магистров, так и обладателей степени доктора. Первые магистерские дипломы, полученные по новым правилам, вручили студентам в 1888 году, а первый доктор философии вышел из стен университета в 1889 году. В 1891 году в Brown University стали принимать женщин. С такой целью создали специальный женский колледж — Pembroke College. В 1971 году он слился с университетским The College, и обучение в «Брауне» стало совместным.
В ХХ веке авторитет Брауновского университета еще больше возрос благодаря качеству получаемого там образования, как гуманитарного, так и в области естественных наук. В этом вузе работали знаменитые ученые, например Норберт Винер. В его лабораториях и исследовательских центрах сделано немало выдающихся научных открытий, в частности в области электроники и компьютерных технологий.
В 1969 году после годичной работы специальной независимой исследовательской группы во главе с Ирой Магазинер и Эллиотом Максвеллом появился проект той самой Новой программы (New Curriculum), где уже на новом, современном уровне осмысливались принципы обучения, сформулированные еще президентом Уэйлендом. Новую программу одобрило руководство университета. Ее основой стал тезис о том, что «личность, получающая образование, должна находиться в центре процесса обучения». Авторы программы разработали специальные учебные курсы, определявшие соотношение преподаваемых дисциплин для студентов бакалавриата и междисциплинарных курсов для магистерского отделения. В их основу положена свобода выбора обучающегося. Кроме того, была введена упрощенная система оценок знаний студентов — зачет или незачет.
В последующие годы «Брауновская» система вызывала много дискуссий, в самом университете раздавались голоса с требованием ее отмены и возвращения к традиционным методам обучения, однако New Curriculum устояла. И сейчас в «Брауне» не прекращается работа по совершенствованию системы образования, привнесению в нее новых элементов, например так называемых семинаров для новичков (freshmen). В соответствии с программой Plan for Academic Enrichment увеличивается также число факультативов.
Особенности обучения в Брауновском университете очень привлекательны для абитуриентов, поэтому конкурс там чрезвычайно высок: в вуз принимают лишь 14,6 % от общего числа поступающих. Сейчас в учебном заведении учатся студенты из всех 50 американских штатов, а также из 65 стран мира.
Университет состоит из трех основных академических отделений: колледжа для студентов, желающих получить степень бакалавра, аспирантуры для соискателей степеней магистра и доктора философии, медицинского отделения для тех, кто хочет иметь степень доктора медицины. Степень бакалавра наук или бакалавра искусств присуждают более чем по 100 основным специальностям (majors), по которым читают свыше 2000 спецкурсов ежегодно. Наиболее популярные основные специальности — «биология», «история и международные отношения».
Брауновский университет не испытывает недостатка в частных пожертвованиях, особенно со стороны бывших студентов, даже тех, кто не смог его окончить, как, например, Тед Тернер (его выгнали за аморальное поведение). В 2004 году весь мир обошло сообщение о ликеро-водочном миллиардере Сиднее Франке, пожертвовавшем родной альма–матер 100 миллионов долларов — самую крупную сумму, дарованную университету за всю его историю. Хотя Франк учился в «Брауне» всего лишь год, а потом бросил занятия.
Щедры на пожертвования и родители студентов: в 2004 году сумма, переданная ими на нужды вуза, была самой большой в Лиге плюща и второй среди всех подобных пожертвований высшим учебным заведениям США (больше дали только родители слушателей Duke University).
Все это позволяет и самому «Брауну» быть достаточно щедрым: вуз ежегодно выделяет 70 миллионов долларов на различные ссуды, гранты, стипендии, пособия и так далее. Свыше половины студентов университета получают ту или иную финансовую помощь.