Характеристика процесса развития любого явления не может быть завершенной до тех пор, пока не будут определены ступени (стадии, или фазы) этого процесса.
Следует различать периоды детства и стадии развития (или фазы, ступени). С давних пор детство делят на периоды, которые представляют собой отрезки жизненного пути ребенка. Однако в разное время разные авторы предлагали различные основания для такого деления. Некоторые представители педологии предлагали для определения периодов чисто биологический фактор, например характер зубов и их смену у ребенка, что является принципиально неправильным.
В настоящее время в педагогике и психологии приняты следующие периоды детства:
1) младенческий — от рождения до 1 года, причем в нем выделяется специально первый месяц — период новорожденности;
2) период преддошкольного детства — от 1 года до 3 лет;
3) период дошкольного детства — от 3 до 7 лет;
4) период младшего школьного возраста — от 7 до 11—12 лет;
5) период среднего школьного возраста (подростковый) — от 12 до 15 лет;
6) период старшего школьного возраста (юношеский) — от 15 до 18 лет.
Такая периодизация показывает, что она связана с возрастом детей и что возрастные показатели не являются стабильными. В связи с этим возникает вопрос: каково соотношение возрастов и периодов детства? В каждой стране законом определен тот возраст детей, когда они должны начинать учиться в школе. В СССР детей трехлетнего возраста принимают в детский сад, с 7 лет ребенок начинает посещать школу. Шестнадцатилетнему выдается паспорт, тем самым признается его зрелость, восемнадцатилетнему разрешается вступление в брак, юноши призываются в армию. Однако такая возрастная обусловленность является лишь формальным показателем вступления человека в новый период своего развития. Ведь до 1944 г. дети в нашей стране поступали в школу с 8 лет, следовательно, они начинали новый период жизни (младший школьный) на год позже, чем современные советские дети. У детей Англии, поступающих в школу с 5 лет, соответственно на 2 года раньше, чем у наших детей, кончается период дошкольного детства.
Следовательно, сам по себе возраст не определяет периода детства. В этом состоит одно из существеннейших отличий процесса развития человека от процесса развития животных. Для животного или растительного организма возраст определяет и наступление нового периода. Время жизни животного есть время созревания его организма. Поэтому, если условия достаточно благоприятны, через определенное время (или в определенном возрасте) начинается новый период жизни организма (это и новая стадия его развития).
В обычной последовательности происходит и у человека окостенение различных частей скелета, созревают органы внутренней секреции, функционирование некоторых из них становится более интенсивным или замедляется. Однако такой процесс созревания организма еще не определяет развитие личности.
Как уже было сказано выше, содержание, темп, полнота психического развития обеспечиваются организованным взаимодействием или общением ребенка с окружающими людьми. Совершенно очевидно, что и длительность такого общения сказывается на развитии ребенка. Поэтому семилетний ребенок обычно бывает более
развитым, чем пятилетний, и значительно менее развитым, чем десятилетний.
Хотя количество прожитых ребенком лет непосредственно не определяет его развития, однако его возраст приобретает значение в этом процессе как фактор времени. Во-первых, созревание организма совершается в определенное время. Оно прямо не определяет психическое развитие ребенка, однако обеспечивает возникновение новых возможностей для его деятельности и общения. Тем самым обеспечивается и дальнейшее психическое развитие ребенка. Так, созревание костно-мышечной системы ребенка (спины, ног) к началу второго года жизни обеспечивает ему возможность овладеть ходьбой. В результате резко изменяется весь образ жизни ребенка, создаются новые возможности психического развития. А окостенение кисти руки к 6—7 годам делает возможным выполнение тонких и точных движений пальцами, с которыми связано письмо и разные виды ручного труда: плетение, вышивание, вырезание, выжигание.
Во-вторых, и это самое главное, время жизни ребенка есть и время накопления им собственного опыта и усвоения опыта взрослых, время его содержательного общения с окружающими взрослыми и сверстниками, время его активной деятельности: познания, наблюдения, творчества, игр, труда, раздумья, ошибок, поисков, споров.
С каждым годом расширяется круг людей, с которыми ребенок вступает в общение, изменяется и содержание его деятельности. Поэтому при нормальных условиях старший успевает освоить больший объем знаний, чем младший, овладеть большим количеством более совершенных навыков, приобрести известную самостоятельность.
Однако если условия жизни изменяются, если содержание деятельности и активного общения с окружающими даже маленького ребенка становится более богатым,
полноценным, развитие совершается быстрее. Об этом убедительна свидетельствуют многочисленные факты. Рост культурного уровня советской семьи и рост детских садов позволили снизить возраст начала школьного обучения.
Начатое в Москве и Ленинграде (1963—1968 гг.) экспериментальное обучение детей в начальных классах школы убедило в том, что при более рационально построенных
программах и методах обучения дети могут освоить программу начального обучения не за 4, а за 3 года, при этом со значительно более высокими показателями успеваемости и общего развития, чем их сверстники, работавшие по обычным программам. Значит, дети стали на год раньше переходить в средний школьный возраст.
Если жизнь ребенка плохо организована, если он лишен содержательной деятельности и повседневного общения с культурными, внимательными к нему взрослыми и товарищами, проходящие годы его жизни будут пустыми и мало повлияют на его умственное развитие.
Итак, период детства — это определенное время жизни ребенка, часть всего процесса превращения младенца в юношу. Период детства характеризуется уровнем физического
развития ребенка, определенным образом его жизни и тем видом деятельности, которая является ведущей. Период детства формально определяется теми границами, которые устанавливаются государственным законодательством. Однако сами по себе эти периоды непосредственно не определяют психического развития ребенка.
Существенную роль играет не только количество прожитых ребенком лет, но и степень их заполненности, ным общением и развивающими видами деятельности.
Возрастные показатели периодов детства являются весьма общими характеристиками соответствующих отрезков жизни ребенка. Огромные индивидуальные различия, существующие между детьми, выступают порой не менее резко, чем возрастные. Они придают процессу развития каждого отдельного ребенка в одном и том же периоде своеобразный характер. Это своеобразие особенно отчетливо обнаруживается при изучении фаз, или стадий, развития.