Жил-был мальчик, по имени Петя Зубов. Учился он в третьем классечетырнадцатой школы и все время отставал, и по русскому письменному, и поарифметике, и даже по пению. - Успею! - говорил он в конце первой четверти. - Во второй вас всехдогоню. А приходила вторая - он надеялся на третью. Так он опаздывал даотставал, отставал да опаздывал и не тужил. Все "успею" да "успею". И вот однажды пришел Петя Зубов в школу, как всегда с опозданием.Вбежал в раздевалку. Шлепнул портфелем по загородке и крикнул: - Тетя Наташа! Возьмите мое пальтишко! А тетя Наташа спрашивает откуда-то из-за вешалок: - Кто меня зовет? - Это я. Петя Зубов, - отвечает мальчик. - А почему у тебя сегодня голос такой хриплый? - спрашивает тетяНаташа. - А я и сам удивляюсь, - отвечает Петя. - Вдруг охрип ни с того ни ссего. Вышла тетя Наташа из-за вешалок, взглянула на Петю, да как вскрикнет: - Ой! Петя Зубов тоже испугался и спрашивает: - Тетя Наташа, что с вами? - Как что? - отвечает тетя Наташа. - Вы говорили, что вы Петя Зубов, ана самом деле вы, должно быть, его дедушка. - Какой же я дедушка? - спрашивает мальчик. - Я - Петя, ученик третьегокласса. - Да вы посмотрите в зеркало! - говорит тетя Наташа. Взглянул мальчик в зеркало и чуть не упал. Увидел Петя Зубов, чтопревратился он в высокого, худого, бледного старика. Выросла у него седаяокладистая борода, усы. Морщины покрыли сеткою лицо. Смотрел на себя Петя, смотрел, и затряслась его седая борода. Крикнул он басом: - Мама! - и выбежал прочь из школы. Бежит он и думает: "Ну уж если и мама меня не узнает, тогда все пропало". Прибежал Петя домой и позвонил три раза. Мама открыла ему дверь. Смотрит она на Петю и молчит. И Петя молчит тоже. Стоит, выставив своюседую бороду, и чуть не плачет. - Вам кого, дедушка? - спросила мама наконец. - Ты меня не узнаешь? - прошептал Петя. - Простите - нет, - ответила мама. Отвернулся бедный Петя и пошел куда глаза глядят. Идет он и думает: - Какой я одинокий, несчастный старик. Ни мамы, ни детей, ни внуков, нидрузей... И главное, ничему не успел научиться. Настоящие старики - те илидоктора, или мастера, или академики, или учителя. А кому я нужен, когда явсего только ученик третьего класса? Мне даже и пенсии не дадут - ведь явсего только три года работал. Да и как работал - на двойки да на тройки.Что же со мною будет? Бедный я старик! Несчастный я мальчик! Чем же все этокончится? Так Петя думал и шагал, шагал и думал, и сам не заметил, как вышел загород и попал в лес. И шел он по лесу, пока не стемнело. "Хорошо бы отдохнуть", - подумал Петя и вдруг увидел, что в стороне, заелками, белеет какой-то домик. Вошел Петя в домик - хозяев нет. Стоитпосреди комнаты стол. Над ним висит керосиновая лампа. Вокруг стола - четыретабуретки. Ходики тикают на стене. А в углу горою навалено сено. Лег Петя в сено, зарылся в него поглубже, согрелся, поплакал тихонько,утер слезы бородой и уснул. Просыпается Петя - в комнате светло, керосиновая лампа горит подстеклом. А вокруг стола сидят ребята - два мальчика и две девочки. Большиеокованные медью счеты лежат перед ними. Рабята считают и бормочут. - Два года, да еще пять, да еще семь, да еще три... Это вам, СергейВладимирович, а это ваши, Ольга Капитоновна, а это вам, Марфа Васильевна, аэто ваши, Пантелей Захарович. Что это за ребята? Почему они такие хмурые? Почему кряхтят они, иохают, и вздыхают, как настоящие старики? Почему называют друг друга поимени-отчеству? Зачем собрались они ночью здесь, в одинокой лесной избушке? Замер Петя Зубов, не дышит, ловит каждое слово. И страшно ему стало оттого, что услышал он. Не мальчики и девочки, а злые волшебники и злые волшебницы сидели застолом! Вот ведь как, оказывается, устроено на свете: человек, которыйпонапрасну теряет время, сам не замечает, как стареет. И злые волшебникиразведали об этом и давай ловить ребят, теряющих время понапрасну. И вотпоймали волшебники Петю Зубова, и еще одного мальчика, и еще двух девочек ипревратили их в стариков. Состарились бедные дети, и сами того не заметили -ведь человек, напрасно теряющий время, не замечает, как стареет. А время,потерянное ребятами, - забрали волшебники себе. И стали волшебники малымиребятами, а ребята - старыми стариками. Как быть? Что делать? Да неужели же не вернуть ребятам потерянной молодости? Подсчитали волшебники время, хотели уже спрятать счеты в стол, ноСергей Владимирович, главный из них, - не позволил. Взял он счеты и подошелк ходикам. Покрутил стрелки, подергал гири, послушал, как тикает маятник, иопять защелкал на счетах. Считал, считал он, шептал, шептал, пока непоказали ходики полночь. Тогда смешал Сергей Владимирович костяшки и еще разпроверил, сколько получилось у него. Потом подозвал он волшебников к себе и заговорил негромко: - Господа волшебники! Знайте - ребята, которых мы превратили сегодня встариков, еще могут помолодеть. - Как? - воскликнули волшебники. - Сейчас скажу, - ответил Сергей Владимирович. Он вышел на цыпочках из домика, обошел его кругом, вернулся, запердверь на задвижку и поворошил сено палкой. Петя Зубов замер, как мышка. Но керосиновая лампа светила тускло, и злой волшебник не увидел Пети.Подозвал он остальных волшебников к себе поближе и заговорил негромко: - К сожалению, так устроено на свете: от любого несчастья можетспастись человек. Если ребята, которых мы превратили в стариков, разыщутзавтра друг друга, придут ровно в двенадцать часов ночи сюда к нам иповернут стрелку ходиков на семьдесят семь кругов обратно, то дети сновастанут детьми, а мы погибнем. Помолчали волшебники. Потом Ольга Капитоновна сказала: - Откуда им все это узнать? А Пантелей Захарович проворчал: - Не придут они сюда к двенадцати часам ночи. Хоть на минуту, даопоздают. А Марфа Васильевна пробормотала: - Да куда им! Да где им! Эти лентяи до семидесяти семи и сосчитать несумеют, сразу собьются. - Так-то оно так, - ответил Сергей Владимирович. - А все-таки пока чтодержите ухо востро. Если доберутся ребята до ходиков, тронут стрелки - намтогда и с места не сдвинуться. Ну, а пока нечего время терять, - идем наработу. И волшебники, спрятав счеты в стол, побежали, как дети, но при этомкряхтели, охали и вздыхали, как настоящие старики. Дождался Петя Зубов, пока затихли в лесу шаги. Выбрался из домика. И,не теряя напрасно времени, прячась за деревьями и кустами, побежал, помчалсяв город искать стариков школьников. Город еще не проснулся. Темно было в окнах, пусто на улицах, толькомилиционеры стояли на постах. Но вот забрезжил рассвет. Зазвенели первыетрамваи. И увидел наконец Петя Зубов - идет не спеша по улице старушка сбольшой корзинкой. Подбежал к ней Петя Зубов и спрашивает: - Скажите, пожалуйста, бабушка, - вы не школьница? - Что, что? - спросила старушка сурово. - Вы не третьеклассница? - прошептал Петя робко. А старушка как застучит на Петю ногами да как замахнется на Петюкорзинкой. Еле Петя ноги унес. Отдышался он немного - дальше пошел. А городуже совсем проснулся. Летят трамваи, спешат на работу люди. Грохочутгрузовики - скорее, скорее надо сдать грузы в магазины, на заводы, нажелезную дорогу. Дворники счищают снег, посыпают панель песком, чтобыпешеходы не скользили, не падали, не теряли времени даром. Сколько раз виделвсе это Петя Зубов и только теперь понял, почеми так боятся люди не успеть,опоздать, отстать. Оглядывается Петя, ищет стариков, но ни одного подходящего не находит.Бегут по улицам старики, но сразу видно - настоящие, не третьеклассники. Вот старик с портфелем. Наверное, учитель. Вот старик с ведром и кистью- это маляр. Вот мчится красная пожарная машина, а в машине старик -начальник пожарной охраны города. Этот, конечно, никогда в жизни не терялвремени понапрасну. Ходит Петя, бродит, а молодых стариков, старых детей, - нет, как нет.Жизнь кругом так и кипит. Один он, Петя, отстал, опоздал, не успел, ни начто не годен, никому не нужен. Ровно в полдень зашел Петя в маленький скверик и сел на скамеечкуотдохнуть. И вдруг вскочил. Увидел он - сидит недалеко на другой скамеечке старушка и плачет. Хотел подбежать к ней Петя, но не посмел. - Подожду! - сказал он сам себе. - Посмотрю, что она дальше делатьбудет. А старушка перестала вдруг плакать, сидит, ногами болтает. Потомдостала из одного кармана газету, а из другого кусок ситного с изюмом.Развернула старушка газету, - Петя ахнул от радости: "Пионерская правда"! -и принялась старушка читать и есть. Изюм выковыривает, а самый ситный нетрогает. Кончила старушка читать, спрятала газету и ситный и вдруг что-тоувидала в снегу. Наклонилась она и схватила мячик. Наверное, кто-нибудь издетей, игравших в сквере, потерял этот мячик в снегу. Оглядела старушка мячик со всех сторон, обтерла его старательноплаточком, встала, подошла не спеша к дереву и давай играть в трешки. Бросился к ней Петя через снег, через кусты. Бежит и кричит: - Бабушка! Честное слово, вы школьница! Старушка подпрыгнула от радости, схватила Петю за руки и отвечает: - Верно, верно! Я ученица третьего класса Маруся Поспелова. А вы ктотакой? Рассказал Петя Марусе, кто он такой. Взялись они за руки, побежалиискать остальных товарищей. Искали час, другой, третий. Наконец зашли вовторой двор огромного дома. И видят: за дровяным сараем прыгает старушка.Нарисовала мелом на асфальте классы и скачет на одной ножке, гоняет камешек. Бросились Петя и Маруся к ней. - Бабушка! Вы школьница? - Школьница, - отвечает старушка. - Ученица третьего класса, НаденькаСоколова. А вы кто такие? Рассказали ей Петя и Маруся, кто они такие. Взялись все трое за руки,побежали искать последнего своего товарища. Но он как сквозь землю провалился. Куда только ни заходили старики - иво дворы, и в сады, и в детские кино, и в Дом Занимательной Науки - пропалмальчик, да и только. А время идет. Уже стало темнеть. Уже в нижних этажах домов зажегсясвет. Кончается день. Что делать? Неужели все пропало? Вдруг Маруся закричала: - Смотрите! Смотрите! Посмотрели Петя и Наденька и вот что увидели: летит трамвай, девятыйномер. А на "колбасе" висит старичок. Шапка лихо надвинута на ухо, бородаразвевается по ветру. Едет старик и посвистывает. Товарищи его ищут, с ногсбились, а он катается себе по всему городу и в ус не дует! Бросились ребята за трамваем вдогонку. На их счастье, зажегся наперекрестке красный огонь, остановился трамвай. Схватили ребята "колбасника" за полы, оторвали от "колбасы". - Ты школьник? - спрашивают. - А как же? - отвечает он. - Ученик второго класса, Зайцев Вася. А вамчего? Рассказали ему ребята, кто они такие. Чтобы не терять времени даром, сели они все четверо в трамвай и поехализа город к лесу. Какие-то школьники ехали в том же трамвае. Встали они, уступают нашимстарикам место. - Садитесь, пожалуйста, дедушки, бабушки. Смутились старики, покраснели и отказались. А школьники, как нарочно, попались вежливые, воспитанные, просятстариков, уговаривают: - Да садитесь же! Вы за свою долгую жизнь наработались, устали. Сидитетеперь, отдыхайте. Тут, к счастью, подошел трамвай к лесу, соскочили наши старики - и вчащу бегом. Но тут ждала их новая беда. Заблудились они в лесу. Наступила ночь, темная, темная. Бродят старики по лесу, падают,спотыкаются, а дороги не находят. - Ах, время, время! - говорит Петя. - Бежит оно, бежит. Я вчера незаметил дороги обратно к домику - боялся время потерять. А теперь вижу, чтоиногда лучше потратить немножко времени, чтобы потом его сберечь. Совсем выбились из сил старички. Но, на их счастье, подул ветер,очистилось небо от туч и засияла на небе полная луна. Влез Петя Зубов на березу и увидел - вон он, домик, в двух шагах белеютего стены, светятся окна среди густых елок. Спустился Петя вниз и шепнул товарищам: - Тише! Ни слова! За мной! Поползли ребята по снегу к домику. Заглянули осторожно в окно. Ходики показывают без пяти минут двенадцать. Волшебники лежат на сене,берегут украденное время. - Они спят! - сказала Маруся. - Тише! - прошептал Петя. Тихо-тихо открыли ребята дверь и поползли к ходикам. Без одной минутыдвенадцать встали они у часов. Ровно в полночь протянул Петя руку к стрелками - раз, два, три - закрутил их обратно, справа налево. С криком вскочили волшебники, но не могли сдвинуться с места. Стоят ирастут, растут. Вот превратились они во взрослых людей, вот седые волосызаблестели у них на висках, покрылись морщинами щеки. - Поднимите меня, - закричал Петя. - Я делаюсь маленьким, я не достаюдо стрелок! Тридцать один, тридцать два, тридцать три! Подняли товарищи Петю на руки. На сороковом обороте стрелок волшебникистали дряхлыми, сгорбленными старичками. Все ближе пригибало их к земле, всениже становились они. И вот на семьдесят седьмом и последнем обороте стрелоквскрикнули злые волшебники и пропали, как будто их не было на свете. Посмотрели ребята друг на друга и засмеялись от радости. Они сновастали детьми. С бою взяли, чудом вернули они потерянное напрасно время. Они-то спаслись, но ты помни: человек, который понапрасну теряет время,сам не замечает, как стареет.