Работа астрономов, в которой они описывают изученный ими необычный объект, опубликована в журнале Astronomy and Astrophysics.

Исследователи изучали звездное скопление Westerlund 1 в созвездии Жертвенника на расстоянии 16 тысяч световых лет от Земли. Большая часть звезд в этом скоплении практически одновременно образовалась в промежутке от 3,5 до 3 миллионов лет назад. Все они отличаются очень крупными размерами — диаметр некоторых звезд в две тысячи раз превосходит диаметр Солнца.

Особенно заинтересовал астрономов находящийся в скоплении Westerlund 1 магнитар. Магнитары образуются при взрыве сверхновых. По некоторым оценкам, магнитар рождается приблизительно в одном из десяти взрывов — остальные приводят к формированию «обычных» нейтронных звезд или пульсаров. Ученым удалось вычислить массу звезды, которая стала прародителем магнитара в этом звездном скоплении.

Продолжительность жизни светила напрямую связана с его массой — чем тяжелее звезда, тем меньше будет время ее существования. Из этого следует, что «выжившие» звезды в скоплении Westerlund 1 должны быть легче погибшей звезды, породившей магнитар. Оценив массы входящих в состав скопления светил, астрономы пришли к выводу, что магнитар появился в результате взрыва звезды с массой, в 40 раз превосходящей массу Солнца.

До сих пор считалось, что такие тяжелые звезды могут превратиться только в черные дыры. Для того, чтобы все же стать магнитаром, звезда-прародитель должна была сбросить от 90 до 95 процентов своей изначальной массы. Такие колоссальные потери массы не вписываются в существующие гипотезы эволюции звезд.

Магнитары — довольно редкие астрономические объекты. На сегодня ученым удалось найти в Млечном пути всего около 15 магнитаров.