Веер, этот небольшой, полный очарования предмет, в наши дни редко употребляемый, некогда был очень распространён в высших кругах русского общества. В настоящее время во всех странах не ослабевает интерес к старинным веерам не только как к редким предметам прежних эпох, но и как к замечательным образцам декоративно-прикладного искусства. Веера коллекционируют, изучают, им посвящаются экспозиции и публикации.
Московский музей-усадьба «Останкино» хранит коллекцию вееров XVIII—XX веков, на основании которой в Париже на трёх языках вышла монография о бытовании вееров в России. Коллекция неоднократно выставлялась в музеях России и за рубежом.
Существует две разновидности предметов, объединённых понятием «веер». Опахало - наиболее древний, существующий с незапамятных времён плоский экран, укреплённый на рукояти, и собственно складной веер, состоящий из скреплённых воедино отдельных пластин с экраном на них. Веера второго типа появились в Европе с Востока в конце XV- начале XVI века, быстро распространились и вошли в жизнь высшего общества.
Веера во все времена представляли большой интерес и очень ценились. Не случайно они всегда включались в состав дорогих иноземных даров. Константинопольский патриарх Кирилл в числе посольских даров трижды преподносил царю Михаилу Фёдоровичу драгоценные опахала. Одно из них царь пожаловал своему сыну Алексею, а после смерти отца царь Алексей Михайлович подарил его царице Наталье Кирилловне. В описи ценных вещей, конфискованных у сторонников царевны Софьи, опального князя Василия Голицына и казнённого боярина Фёдора Шакловитого, значились опахала и веер.
В XVIII веке веера так ценились, что стали предметами подношения августейшим особам, входили в приданое высокопоставленных особ, их дарили принцы будущим невестам. После Чесменской победы Григорий Орлов преподнёс Екатерине II веер с золотым станком и экраном с росписью на тему морских сражений. В составе приданого Марии Лещинской, будущей королевы Франции, было 35 вееров. В 1745 году при женитьбе французского дофина на испанской инфанте ей вручили от жениха 36 вееров, стоивших 3855 ливров.
Подлинный расцвет веера как в Западной Европе, так и в России наступил в середине XVIII века, во время царствования Екатерины II. Складной веер стал обязательной принадлежностью, неотъемлемой частью дамского туалета. Без веера было немыслимо даме появиться в свете, а в её руках веер стал ярким участником действ на балах, приёмах, праздниках и церемониях. Веер словно утратил своё прямое предназначение и превратился в орудие изощренного кокетства. Владение веером требовало большого умения, изобретательности и ловкости. Создавались специальные школы, где обучали умению пользоваться языком веера.
В умелых руках веер стал волшебным средством, с помощью которого можно было подчеркнуть свои достоинства и скрыть недостатки. Сами обладательницы вееров называли их «полезный зефир» или «ширма стыдливости». Нередко с веерами передавали любовные послания, в «случайно забытый» веер вкладывались записки.
В собрании Останкинского музея представлены веера, поступившие в Россию из Франции, Англии, Италии, Германии и других стран. Особо ценны веера с печатями таможенных служб. Это не только свидетельство давних торговых взаимоотношений, даты на штампах позволяют уточнить время создания предметов.
Интенсивная жизнь вееров продолжалась и в XIX, и в начале XX века. Но в это время они постепенно перемещались из дворянского быта в среду менее знатных сословий - мещан, купцов, духовенства. Ими пользовались даже богатые крестьянки. Отсюда некоторое удешевление вееров за счёт более простых материалов, имитирующих дорогие черепаховые пластины, слоновую кость, перламутр, в моду стали входить перьевые веера.
В создании веера принимали участие многие специалисты: художники различных жанров, ювелиры, мастера художественной резьбы, ткачества, вышивальщицы, кружевницы и другие мастера декоративно-прикладного искусства. Каждый веер - уникальное произведение искусства, поскольку создавался уникальным, с присущим только ему художественным оформлением.
Отрадно, что в последнее время значительно возрос интерес к веерам. Так, в Лондоне известные фирмы устраивают специальные веерные аукциона. У нас веера всё чаще появляются в антикварных магазинах и в больших количествах выставляются на антикварных салонах. Растёт число собирателей, заинтересовавшихся своеобразной прелестью вееров. И среди них уже есть настоящие коллекционеры, собравшие значительное количество этих замечательных предметов.