-Марко...назад, Марко!
Стелла обернулась к Пандоре, та держалась за горло, а её деймон стремительно снижался к ней, опадая на уже протянутые руки. Пани прижала его к самому сердцу и видимо теперь их точно нагонят из-за столь долгой задержки.
Однако же, приближающиеся чёрные точки вскоре стали принимать более ясные очертания и Стелла с усмешкой растормошила Пандору за плечо, заставив обернуться:
-У страха глаза велики. Как ни крути, а факт.
Нагоняло их всего-навсего несколько цыганят, чуть помладше, чем они. Во главе их стремительно неслась Мири, миниатюрное создание, с ангельским, невинным личиком, если таковое вообще можно было приписать к цыганскому роду:
-Стойте! Стэлла, стоооой!
Девушки громко рассмеялись, пряча узкие ладони в пушистые муфты, цыганята окружили их плотным кольцом и наперебой сыпались вопросы, даже не требующие ответа:
-А вы идёте смотреть на бронированных медведей?
-А вы принесете нам бивень моржа?
-Вы собираетесь уйти навсегда-навсегда?
-А вы не боитесь Ма Косту?
-А возьмите меня с собой?
Последний вопрос насторожил улыбающуюся Стеллу и очи, ярко очерченные густой сурьмой тут же обратились в сторону Мири, ибо именно её голосом был задан этот несуразный вопрос:
-Нет, Мири, мы не можем взять тебя...Это очень опасно, ладно мы с Пани, но подвергать опасности жизнь цыганского ребёнка... не думаю, что это правильно. Лорд Фаа и без того будет недоволен, а если мы ещё и тебя возьмём.
Девочка, с длинными волнистыми волосами цвета благородного каштана подошла чуть ближе к смольноволосой Стэлле и варежкой уцепилась за пушистый рукав её дублёнки:
-Возьми. Иначе я всё расскажу Ма Косте. Без меня вам будет совсем опасно, а ты знаешь, бегаю я быстро, я смогу добежать обратно до города и привести помощь, если что-то случится.
Черноволосая цыганка с сомнением подняла взор на рыжеволосую Пандору. Та лишь пожала плечами, мол твоё дело.
-Мири, ты страшная шантажистка, к твоему сведению. Но только ты. А если будешь отставать и ныть, я отправлю тебя домой. Или отдам тартарам, уж они найдут тебе применение.
При этом Стелла в шутку скорчила рожу, высунув язык и оттянув нижнее левое веко, предварительно вынув длиннопалую ладонь из пушистой муфты, её деймон Рамзес тихо усмехнулся, сидя на снегу и разметая рысьим хвостом снег, взглянул на деймона Мири, который сейчас принял облик ласточки и устроился на плече девочки. При упоминании о тартарах, Нэиль - деймон Мири, вздрогнул и отвёл взгляд, что-то зашептав на ушко хозяйке, однако её глаза загорелись и она попросту отмахнулась от птицы, видимо не желая больше ничего слушать.
-Да, я поняла, Стэлла, я не буду ныть, я обещаю, правда!
Долговязая, смольноволосая цыганка только пожала плечами и, круто развернувшись на снегу, махнула рукой остальным ребятам:
-А вы - по домам. Вы нас не видели и не слышали, всё ясно?
Сказано это было стальным тоном, а самых смелых, кто рискнул подойти ближе, припугнул Рамзес, резко ощетинившись и поднявшись со своего места, он издал басовитый рык, отчего деймоны детей прижались ближе к своим хозяевам. Кивнув Пандоре и поманив за собой Мири, Стэлла ускорила темп своего шага, Рамзес покорно шёл рядом, тихо молвив:
-Ты думаешь, они не скажут Ма Косте?
-Пусть попробуют. Мы - единое племя и они это знают. Если нас вернут силой, в любом случае, просто накажут. А им с нами ещё жить, Рамзес. И я думаю, они прекрасно это осознают.
Вскоре деревня начала пропадать за горизонтом. Стэлла слышала, что на санях до Свальбарда всего несколько часов пути, но то на санях, которыми правит опытный охотник и сильные собаки, способные без устали бежать несколько часов к ряду. А они идут пешком, да теперь ещё и с ребёнком. Но успеть до заката им нужно было в любом случае.
Белоснежный покров надоедливо хрустел под подошвами унт, а царящий вокруг мороз оставлял иней на ресницах и губах, но это не мешало троице уверенно двигаться в столицу бронированных медведей. Мири, как ни странно, замолчала, видимо тяжело было идти по глубоким сугробам, так что она еле успевала переводить дух.
Наконец, Стелла и Пандора поравнялись и рыжеволосая тихо сказала:
-Зачем, ну вот зачем ты взяла её? Она же малышка ещё. увидит медведя, разревится ещё и нас выдаст. И подадут нас Йореку на блюдечке с голубой каёмочкой, с распоротыми животами. Как тебе нравится такая перспектива?
Стэлла громко фыркнула и остановилась, чтобы подождать Мири:
-Думай на несколько шагов вперёд, Пани. Если эту малышку напугать, то она припустит по сугробам, что дай боже. И если что, она действительно останется последней нашей надеждой на то, чтобы освободиться.
Малышка Мири уже почти нагнала их и чернявая цыганка подошла к ней, протягивая руку и дружелюбно улыбаясь:
-Тяжело? Хочешь сесть мне на шею? Так мы пойдём быстрее. А как отдохнёшь, снова пойдёшь сама.
Девочка с сомнением посмотрела на протянутую ей руку и задумчиво изрекла:
-Если я не буду двигаться, я замерзну до смерти. Поэтому я лучше буду идти сама. Только...дай руку, пожалуйста.
Стелла с ласковой улыбкой подала ей ладонь, Пандора же удивлённо взглянула на ребёнка, мол такая маленькая, а всё понимает.
Двигаться быстрее они конечно не стали, мешал холод и ужасная проходимость по местности. Однако, пересекая очередной холм, Мири вдруг показала варежкой куда-то в пустоту:
-Смотри, Стэлла, смотри! Медведь!
Цыганка быстрым движением выдернула руку из мягкой ладошки ребёнка и ласково, но весьма осязаемо закрыла ей рот, плавно оседая на снег и кивком подавая знак Пандоре, чтобы сделала то же самое. Марко тут же принял обличие горностая, чтобы слиться со снегом, впрочем как и Рамзес обратился в белоснежного барса и припал к снежному покрову.
Пандора вдруг одёрнула Стэллу за рукав и кивком головы указала точное направление. И действительно, если приглядеться, не так далеко от них, на фоне белоснежной гряды бесконечных ледяных гор, вышагивало кремово-белое пятно в ярком серебристом доспехе, который отражал снег и свет, а потому становился мало заметным.
Рамзес тихонько прошептал:
-Значит не далеко, Стэлла. Не пора ли вернуться?
И точно такой же тихий, вкрадчивый шёпот он услышал в ответ:
-Нет. Не пора. Это только начало.
Конечно, нападать на бронированного панцебьёрна было бы большей глупостью, чем подойти и самостоятельно вложить голову в его пасть. Но проследить за ним было бы очень даже неплохо. Однако же, медведь явно не собирался уходить и, по всей видимости, охотился. Однако какого зверя можно найти в этой белоснежной пустыне?
Стэлла не знала, но прекрасно понимала, что вскоре узнает. Жестом показав Мири, что лучше сейчас молчать и поманив Пандору, она плавно встала и провела кончиками пальцев по густой шкуре Рамзеса.
Ей нравилось это хищное тепло, которое исходило от шелковистой шерсти, что странно было для цыганских деймонов, которые очень редко могли иметь столь благородный вид. Впрочем, деймоны Пандоры и Мири тоже были весьма красивы и это было видно в отблеске перьев ласточки и ладно лакированных когтях воробья Пандоры.
-Идём за ним. Только очень тихо, не привлекайте внимания ни единым своим движением. Они слышат и чувствуют запахи на многие расстояния, не то, что люди. Аккуратнее.
С этими словами, Стэлла сделала мягкий шаг вперёд, однако же снег по ногой предательски хрустнул, но самое страшное было даже не в этом. А в том, что под обманчивой полоской снега крылся ледяной покров, а потому чернявая очень быстро начала набирать скорость прямиком вниз. За неё схватилась Мири, за Мири уцепилась Пандора, но было поздно. А потому, кучка цыганят во весь опор мчалась к бронированному медведю, пока их деймоны пытались нагнать их в образе птиц.