5 глава.

Эйм стоял перед огромным окном во всю стену, укутавшись в длинный плащ из тяжёлой тёмной ткани, и смотрел на плоские крыши и купола полиса.
Закатное солнце разливало над равниной ржавый свет. Небо так и хотелось протереть тряпочкой. Оно казалось пыльным, задыхающимся. Эйм вздохнул и оглянулся. На постели лежал Эрнст, потихоньку на-чинающий приходить в себя.
Старость уже проступает на его лице, как мираж проступает из раскаленного воздуха пустыни. Что ж, доноры стареют быстро. Особенно, доноры Хозяина Эйма. Но разве он виноват в том, что у него такая тяжёлая форма болезни? Ему нужно обновлять иммунитет практически каждый день. И это при том, что он даже не покидает своего стерильного жилища вот уже почти пять лет. Он похож на красивую куклу под стеклянным колпаком. Руками трогать запрещено.
Можно только двоим. Эрнсту, который безропотно терпит неприятные экзекуции. И Гэйбу. Вздорному мальчишке, который совсем ничего не понимает в жизни. Какая злая шутка судьбы. Почему получилось так, что только биологический материал Гэйба может наиболее эффективно противостоять болезни Эй-ма? Почему не материал Эрнста?
Эйм вернулся к постели и плавно лёг рядом со своим рабом. Тот лежал на спине, вытянув своё длинное сухопарое тело. Светлые, соломенного цвета, волосы прилипли к вспотевшему лбу. Эйм медленно и ос-торожно убирал пальцами мокрые прядки. Эрнст повернул к нему лицо и слабо улыбнулся. Эйм мягко тронул его сухие прохладные губы своими. Словно извинялся. Он знал, что Эрнст с радостью отдал бы ему всю свою кровь, и эта радость была бы искренней. Но всё равно Эйм испытывал чувство вины. Он хотел бы что-то изменить. Но не мог.
Если только удастся вернуть Гэйба. Кажется, такого строптивого раба нужно держать на цепи и в непо-средственной близости от себя. Ничего, и цепь будет, и жёсткий контроль. Только бы вернуть его. Тогда можно будет не так часто встречаться с Эрнстом, не мучить его так сильно. Протянуть ещё лет пять. Ко-гда болезнь, наконец, найдёт обходные пути, и перестанет действовать даже терапия Гэйбовыми иммун-ными клетками. И тогда уж – всё. Покой. Наконец-то покой. Без всех этих капельниц-фильтров, без ог-ромного количества правил и ритуалов, без измученного Эрнста…
Желая хоть как-то облегчить положение Эрнста, Эйм ласкал его во время процедуры перекачивания им-мунных клеток, отвлекал от боли и дурноты своими поцелуями, поглаживаниями. Своими чуткими пальцами и теплом. Эрнст пытался отвечать, но постепенно терял силы и мог лишь лежать на спине, прикрыв глаза.
Завтра ему станет легче. До вечера, когда снова потребуются его клетки. И всё с начала. Пока не найдут Гэйба. А если не найдут… То ничего не поможет – даже Эрнст.
Эйм осторожно вынул иглу капельницы из вены своего раба, аккуратно свернул прозрачные трубки, от-ложил в сторону, на низенький столик, к многочисленным бутылькам и коробочкам. Потом прижался к Эрнсту, закинув на его тело полу своего плаща, стараясь согреть.
Эйму всегда было холодно. В последние дни он даже изменил своей давней привычке лежать с рабами полностью раздетым. Это было приятно, но от холода пропадало всё блаженство. Было холодно даже в плаще и в помещении, прогретом почти до тропической температуры. Но всё равно хотелось отдать Эрн-сту хоть немного своего тепла. Не больше, чем даёт зимнее солнце.
- Эйм, ты как? – хриплым шёпотом спросил Эрнст, поглядев на своего Хозяина. Тот прикоснулся паль-цами к его губам.
- Тише, не говори ничего. Ты лучше поспи…
Некоторое время Эйм лежал рядом, глядя в глаза Эрнсту. Потом веки того опустились.
Эйм уже научился жить со своей болезнью и смирился с ней. Желание выздороветь изредка мерцало где-то очень глубоко в сознании. Да и то только в такие минуты – когда он смотрел в измождённое лицо Эрнста. В его зелёные глаза. Но потом всё сглаживалось и становилось серым, подобно тому, как острая боль становится тупой и давящей. Ничего нельзя сделать. Только терпеть. Мучить Эрнста и ждать, когда группа ловцов вернёт Гэйба в полис.
Не осталось даже злости на глупого мальчишку. В конце концов, он тоже человек. А люди всегда что-то хотят. Кто-то – быть здоровым. А кто-то - свободным.
А где она, свобода? Разве есть она в этом мире?
Вздохнув, Эйм осторожно поднялся с постели, укутав Эрнста одеялом, и подошёл к монитору видеофона. Судя по последнему сеансу связи, экипажу Skorbut’a пришлось покинуть танк. Раб оказался хитрее, чем предполагалось. И кроме того, ему помогло существо, по всем параметрам относящееся к мутантам. Куда катится этот мир?! Казалось, что дальше ему катиться уже некуда.
На экране бесшумно колыхалась чёрно-белая рябь. Эйм сидел, обняв себя руками, и не вызывал Skorbut на связь. Что нового они ему скажут? Что они «ведут преследование», и что находятся в таком-то квадра-те? Толку от квадратов? Времени остаётся так мало. Как же хочется жить…
И обманывать себя надеждой. Так легче. Когда есть хоть какая-то надежда.
Эйм сглотнул. Холод в теле становился каким-то мокрым и вязким. Щёки пощипывало. Казалось, под кожей мерцает электричество. Болезнь издевалась, с каждым днём показывая, что никакой Эрнст не мо-жет победить её. В сущности, никто не может победить, можно лишь сдерживать и не давать разгуляться. Она приспосабливается к тем или иным иммунным клеткам, и темноглазые вынуждены как можно чаще менять доноров. Не очень состоятельные умирают обычно годам к 45, не имея возможности купить но-вого раба. Но в случае Эйма ни деньги, ни положение в обществе не играли никакой роли. Нужен был только Гэйб. И больше никто.
Эйм решил отвлечься от невесёлых мыслей и от дурноты. Обычно ему помогала работа – он открывал свой ноутбук и просчитывал экономические операции. Развитие ферм, институтов генной инженерии, филиалов фирмы. Думать надо очень напряжённо, ни на что не отвлекаться. И болезнь на некоторое время отползала, как побитая собака. Чтобы потом наброситься с удвоенной яростью.
Эйм встал. Его качнуло. В голове как будто всколыхнулась волна тёплой воды, а горло защекотало от острой короткой жажды. Моргнув несколько раз и держась побледневшими пальцами за спинку кресла, Эйм распрямился и заставил себя сделать шаг. И рухнул на пол без сознания.

Гэлу нервно расхаживал туда-сюда перед байками. Нолл и Нэйк пытались оживить чёртовы машины, не приспособленные к такой долгой гонке по пыльной прерии. На синтезирование нового горючего может уйти несколько часов. А проклятому рабу несказанно повезло – в скалах обитал какой-то бывший житель полиса, имевший в своём распоряжении настоящий флайер. Хоть и старой модели. Но, тем не менее, он развивал скорость гораздо бОльшую, чем байки и, тем более, танк. Плоская и обтекаемая машина при-поднялась над плато, заставляя троих ловцов приоткрыть рты в изумлении, и сразу же рванулась на за-пад. Зелёная точка на радаре быстро удалялась. Значит, Гэйб находится на борту флайера. Оставалось загадкой, кто же это такой добрый решил помочь беглому рабу, а не выслужиться перед правительством, доставив того обратно в полис? Ловцы жалели, что уже успели покинуть танк. Так они могли хотя бы подбить флайер из пушки. Но им пришлось гнаться за машиной по прерии, пока не кончилось горючее. Флайер преспокойно продолжил свой полёт в нескольких метрах над землёй. А ловцы с ненавистью про-вожали его взглядами.
Нужно поскорее синтезировать хоть немного горючего, пока зелёная точка не покинула радиус. И пере-стрелять к чёртовой матери всех сообщников этого раба.
- Ребята, ну скоро вы? – не выдержав ожидания, Гэлу вернулся к технику и оператору, нервно постуки-вая пальцами по рукояти пистолета.
Нэйк тихо огрызнулся, Нолл неопределённо пожал плечами, уверив, что совсем немного осталось под-качать горючего.
Тихо заверещал сигнал вызова. О чёрт. Опять краснеть перед Хозяином Эймом и мямлить про то, что они «продолжают преследование». Гэлу приподнял руку и нажал кнопку на браслете голографического ви-деофона. И несколько опешил от неожиданности. Это был не Хозяин Эйм, а его любимый раб, Эрнст.
- И сколько ещё ждать, пока вы поймаете одного-единственного раба? – проговорил он, плохо сдерживая раздражение.
Гэлу сжал челюсти. Какой-то светлоглазый будет требовать у него отчёта?! Простая игрушка, иммунный придаток, хоть и относящийся по какой-то невероятной причине к касте «чёрно-белых»… Хорошо, что шлем скрывает лицо, и не видно, как презрительно скривились губы ловца.
- Мы продолжаем преследование, - ответил Гэлу заученную фразу.
- Постарайтесь продолжать быстрее! – рявкнул Эрнст.
- А где Хозяин Эйм, почему он с нами не связался? – спросил Гэлу.
Но раб быстро отключился, как будто не расслышав этого вопроса. Гэлу недоумённо выключил видео-фон, и полупрозрачный голографический экран исчез.
Вернувшись к двоим коллегам, белый ловец произнёс:
- Ребята, кажется, нам действительно стоит поторопиться. Там происходит что-то странное.
- Всё готово. Должно хватить ещё на пару прыжков, - ответил Нолл, прыгая в седло своего вороненого байка. Нэйк молча завёл свою машину, и вскоре три ловца неслись по прерии, и за ними, как за комета-ми, тянулся шлейф пыли.