Сон способствует отдыху и восстановлению химических соединений, необходимых для напряженной деятельности. Неотъемлемой частью сна являются сновидения. К заболеваниям как самого мозга, так и других органов приводит не только недостаток сна, но и недостаток сновидений. По данным ученых, уже на 20-й неделе у плода появляются циклы, соответствующие быстрым и медленным фазам сна. Сновидения, посещающие нас, соответствуют быстрым фазам сна.
Исследования показали, что в первые сутки жизни ребенка 22 часа отведены сну, 80% которого составляет фаза быстрого сна. У 5-летнего ребенка на быстрый сон отводится в среднем 5 часов в сутки от общего времени сна. Для 30-летнего человека характерна 8-часовая продолжительность сна в сутки, и фаза быстрого сна приблизительно равна 2 часам. 65-летнему человеку отводится всего 1,5 часа на сновидения. Фазы сна сменяют друг друга за ночь несколько раз. Глубокий (медленный) сон продолжительностью 90 минут несколько раз меняется поверхностным (быстрым) продолжительностью по 10-15 минут. В процессе быстрого сна мозг так же интенсивно работает, как и при бодрствовании.
Исследуя механизмы сна, ученые постепенно приближались к пониманию процессов, происходящих в нервной системе. Химический состав экстракта мозга животных, которым не давали спать более недели, содержит снотворные вещества. Введение такого экстракта бодрым животным вызывало у них безудержное состояние сна. Общее физическое состояние организма, состав крови неразрывно связаны с особенностями сновидений. С точки зрения медицины, по сновидениям можно распознать болезни.
Проанализировав тысячи снов, учеными была высказана точка зрения, что болезнь Боткина (желтуху) можно предвидеть за неделю, невроз – от недели до нескольких месяцев, хронический гастрит – около месяца, гипертонию – за 2-3 месяца, а опухоли головного мозга – за год. Источником сновидений являются возбуждения, приходящие не из внешнего мира, а из внутренних органов тела – желудка, кишечника, мочевого пузыря, легких и т.д. Все эти органы связаны с корой головного мозга, следствием чего могут быть кошмарные сны.
Ученые утверждают, что в сновидениях нет ничего мистического. Стойкий очаг возбуждения в клетках мозга после мыслительной работы во время бодрствования продолжает функционировать во сне. Такая работа мозга может привести к умозаключению и будущим открытиям. Возможно, наступит время, когда ученые смогут по нервным импульсам воссоздать анимационную картинку, изображающую содержание сновидения.