Период Ямато (300 - 710)
В основном страна была объединена под властью императора к 300 году н.э. От него отсчитывается период Ямато (300 - 710). Этот период также называют периодом Кофун, так как в те времена для захоронения правителей строились большие курганы (яп. "кофун").
Император правил, живя в столице. Она, в свою очередь, переезжала вместе с каждым новым правителем - обычай запрещал императору жить там, где находилась могила его предшественника. Со временем реальная политическая власть оказалась в руках могущественного клана Сога, а императору осталась только роль верховного жреца синтоизма. Такая ситуация сохраняется в Японии по сей день - император исполняет важнейшие религиозные обряды, а политическая власть находится в руках министров, сёгунов, парламента и так далее.
В период Ямато Япония простиралась от острова Кюсю до полей Киная, но еще не включала районы Канто и Тохоку. Она также контролировала небольшую часть юга Кореи. Благодаря этому обстоятельству и дружеским отношениям с корейским государством Пэкчё влияние Китая и Кореи в стране росло. Даже когда в 662 году Япония полностью потеряла свои позиции на Корейском полуострове, влияние материковых государств осталось достаточно сильным. Буддизм был привезен в Японию между 538 и 552 годами. Новая религия приветствовалась частью правящего класса. Однако жреческая синтоистская аристократия всячески препятствовала распространению учения Дхармы.
Поэтому введение буддизма сопровождалась конфликтами и даже несколькими войнами. Огромную роль в распространении буддизма сыграл принц Сётоку-тайси, регент в период правления императрицы Суйко. В 604 году он он написал "Уложение семнадцати статей", в котором проповедовал буддизм и китайские идеалы государственности. В последнее время, впрочем, авторство принца рядом ученых отрицается. В конце концов буддизм обрел большое количество последователей в высших слоях общества и стал государственной религией.
Однако простые крестьяне долго не могли усвоить его сложных догм. В 645 году Накатоми-но-Каматари привел к власти аристократический клан Фудзивара, который фактически правил Японией вплоть до прихода к власти в XI веке военных (самурайских) кланов. В том же году были проведены реформы Тайка: внедрены китайские схемы устройства государственного аппарата и администрации, все земли были выкуплены государством и поровну разделены между крестьянами, введена новая (по китайскому образцу) система налогообложения. Тогда же из Китая и Кореи в Японию пришли даосизм, конфуцианство и иероглифика - кандзи. В 622 году император Тэнти принял "Кодекс Тэнти" - первое известное нам по хроникам законодательное уложение в Японии.