Теория олигархизации (олигархия – власть немногих) имеет тесную связь с теорией элиты, существенно расширяя сферу её применения. У истоков этой теории были русский учёный М. Острогорский, много лет проживший во Франции, и немецкий социолог Р. Михельс.
М. Острогорский в работе “Демократия и организация политических партий” осуществил сравнительное исследование политических партий и показал, что власть в каждой массовой партии находится в руках партийного аппарата (олигархии). Поэтому любая партия, независимо от проповедуемой ею идеологии, имеет недемократический характер. Вместо партий М. Острогорский предлагал создавать “свободные объединения” для достижения какой-либо одной определённой цели.
Р. Михельс выдвинул идею неизбежности олигархического перерождения всех демократических партий и систем. Это объясняется тем, что демократия невозможна без управленческого аппарата и профессионального лидерства, а это неизбежно ведёт к закреплению постов и привилегий, фактической несменяемости. “Демократия ведёт к олигархии, превращается в олигархию и это – следствие организационных требований, а не психологических качеств людей”.
Олигархизация, по Михельсу, – положительное качество партий и вытекает из исторического опыта: вожди никогда не уступали свою власть низам, а лишь другим вождям. Реально к власти всегда приходят не партии, а партийные функционеры, сменяющие друг друга. Это вытекает из самого процесса возникновения и законов построения политических партий. По Михельсу, в развитии политических партий выделяются две основные стадии: первая – это стадия создания и консолидации партии и вторая – пребывание партии у власти. И если на первой стадии все члены партии равноправные единомышленники, а лидеры демократичны и открыты для контактов, то на второй стадии, когда партия приходит к власти, у нее появляется управленческий аппарат и профессиональные лидеры, цели и интересы которых, мягко говоря, не всегда совпадают с интересами рядовых членов партии.
Сменяемость одной партийной элиты другой, возникновение олигархической структуры власти Р. Михельс назвал “железным законом олигархии”. Его теоретическая концепция и поныне функционирует как теоретическая платформа обоснования неизбежности процессов олигархизации и бюрократизации.