Имя Иоганнеса Брамса олицетворяется в немецкой музыке с направлением, выступавшим против «музыки будущего», как иронично называли сторонников программной музыки Листа и музыкальной драмы Вагнера.
Идя путями, отличными от листовских и вагнеровских, Брамс создал уникальные симфонические, камерные, фортепианные и вокальные произведения, основанные на традициях народной музыки и национальной немецкой классики. Эти сочинения заняли достойное место в классическом музыкальном наследии.
Соната для скрипки и фортепиано № 1 соль мажор создавалась под впечатлением известия о смерти Феликса Шумана – сына композитора Роберта Шумана, с семьей которого Брамса связывала многолетняя дружба. Автобиографическую направленность сонаты выявляет включение тем брамсовских песен, созданных на слова Феликса Шумана и Клауса Грота – поэта, чьи стихи наиболее соответствовали мировосприятию композитора. В основе замысла произведения – столкновение юной жизни и смерти. Содержание песен определяет «программу» сочинения: Брамс цитирует мотивы из цикла «Песни юности»; тему «Песни дождя», связанной с воспоминаниями о навсегда утраченном детстве, вызываемыми стучащими в окно дождевыми каплями – в песне «Эхо» эти капли сравниваются со слезами… «Слезная» символика гармонирует с движением траурной процессии в первой части, контрастом к которой выступает состояние просветленного покоя во второй. Тема второй части появляется и в заключении необычного для мажорной сонаты скорбного финала, принося с собой успокоение.
Скрипичная соната № 2 ля мажор – от начало до конца лирическое произведение. Первая часть открывается темой фортепиано, а скрипка эхом повторяет последний мотив, продлевая течение мелодии. Затем инструменты меняются ролями. Побочная тема (с указанием teneramente – «нежно») – двухголосна. Она сначала звучит у рояля, а постепенно к нему присоединяется скрипка. В дуэте инструментов царит не соперничество, но согласие.
Медленную часть и скерцо Брамс в этой сонате соединил в одно целое. Вторая часть открывается спокойной, созерцательной темой, которую сменяет быстрый эпизод в духе норвежского танца халлинга. Эту музыку мог бы сочинить Эдвард Григ, с которым Брамсу вскоре предстояло познакомиться лично.
Вплоть до финала в музыке сонаты не было ни тоски, ни фантастических видений. Они появляются в заключительном рондо, но лишь в эпизодах, главная же тема финала – скорее в духе первой части.
Сонату № 3 ре минор, Иоганнес Брамс начал писать в том же 1886 году, когда была сочинена Вторая соната, но окончил лишь два года спустя, и она оказалась во всем противоположной своей «старшей сестре». Это словно четырехчастная симфония в миниатюре. Каждой ноте придана весомость, она как будто достигается волевым усилием. В драматичной первой части Брамс использует самые низкие ноты рояля в сочетании с самыми высокими нотами скрипки, до предела расширяя возможности ансамбля. Во второй части скрипке лишь дважды, в моменты кульминаций, позволяется покинуть низкий регистр. Соответственно и фортепиано звучит приглушенно и сдержанно. Третья часть – беспокойное скерцо. Если бы не авторская ремарка «с чувством», эту причудливую музыку можно было бы счесть фантастической.
Мощный финал сонаты выходит далеко за рамки камерной музыки, это чувствуется уже по масштабу его главной темы. Побочная тема – хорал, порученный фортепиано. Его спокойное течение длится недолго. Третья – соната сильных страстей, и даже хорал в ней уже к десятому такту наполняется лирическими эмоциями.