«Погода была ужасная. Дождь разошелся на столько, что оказавшись на улице нельзя было и шагу сделать, чтобы не вступить в лужу. А о том, что лишь выйдя во двор – тут же промокаешь, я вообще молчу. И почему я выбрал именно эту работу? Был бы купцом каким-нибудь. Сидел бы сейчас на дорогих коврах в прекрасном доме-удовольствий и был бы безмерно счастлив. Но нет! Угораздило же меня стать гонцом! Все дни напролет проводить в жестком седле на все время скачущей галопом лошади и гнуть спину, доставляя различные послания по всей Империи.
Давно бы бросил, но жить-то на что-то надо…»
Тимиан, отложив перо, вздохнул. Уже совсем рядом нужная ему деревня – отдаст письмо и отдохнет. Один волшебный день отдыха снился ему уже несколько недель.
Тимиан сидел на наспех, брошенном на землю плаще под большим одиноким деревом. Его ветки давали хоть какую-то, но защиту от дождя. Посидев еще немного, спрятав все вещи в сумку, он поднял плащ, кое-как об трусил его и плотно в него укутался. Еще раз вздохнув, Тимиан вскочил на коня и отправился в дальнейший путь.
***
Улицы деревни были пустынны, что и не удивительно, учитывая погоду. Гонец дернул лошадь за поводья, приказывая ей идти шагом, а сам стал присматриваться к домам. Все они выглядели какими-то неухоженными…
Не смотря на то, что на улице было довольно темно (хотя по времени было утро) ни в одном доме он не увидел света, ни одного огонька. Деревня казалась брошенной.
Его лошадь испуганно фыркнула и дернула головой.
-Тише, Пиль, - он погладил ее по шее. – Я тоже устал и мне тоже чертовски надоел этот дождь, но потерпи еще немного.
Конь, скосив взгляд, посмотрел на него, выражая этим взглядом все, что думает. Тимиан, впервые за несколько дней, улыбнулся:
-Ты прав. Ты как всегда прав, дружище.
***
Еще одна цель – и снова в яблочко! У нее получалось все лучше и лучше. На пошедший дождь Ника не обратила, ровным счетом, никакого внимания. Наоборот, он ей казался полезным дополнением к тренировке. К тому же, волосы, намокнув, перестали ей мешать. О том, что дождь приносит ей больше вреда, чем пользы, она даже не задумывалась.
Еще одна мишень – снова стрела вошла точно в цель. Ее ликование прервал внезапный фырк лошади и стук копыт, не скрытый за шумом непогоды.
***
Посильнее натянув капюшон, Тимиан въехал во двор первого приглянувшегося ему дома. Он не собирался продолжать ехать в такую погоду, да и лошади нужно было дать отдых. И самому передохнуть.
Проехав уже половину пути, он заметил дерево, на котором висела старая, потрепанная круглая мишень, в которой торчали стрелы. А под ними – груду сваленных яблок. Кто бы здесь ни был, стрелял он довольно метко.
Проехав еще немного вперед, лошадь внезапно встала на дыбы, чуть не сбросив его в грязь. Мимо них пролетела стрела. Обернувшись, гонец замер. Вдали от него стояла невысокая, худощавая девушка. Мокрые волосы облепили ей настороженное лицо. В руках она держала небольшой лук с направленной в него и готовой сорваться в любой момент стрелой.
Она что-то произнесла, но Тимиан не услышал.
-Привет! – крикнул он, решив пойти самым простым путем. – Я гонец, не стреляй!
Она вновь что-то произнесла, но ветер унес ее слова в сторону.
-Я не слышу, что ты говоришь! Я лишь искал укрытие от непогоды, поверь!
Он медленным шагом стал к ней приближаться. Не успела предостерегающая стрела пролететь в нескольких сантиметрах от его лица, как незнакомка уже приготовила следующую.
-Не стреляй! – Он замер. – Я тут случайно, верь мне!
Успев пройти совсем немного, он все же стал слышать эхо ее слов.
-С чего я должна тебе верить?
-Я же сказал – я здесь случайно! Искал место переждать непогоду, я гонец!
-Гонец? Покажи кольцо!
Отличительная вещь гонцов – это их кольца. У каждого есть свой перстень с гербом их гильдии. У Тимиана это – лев, вставший на задние лапы с перекинутой у него через плечо сумкой.
-И как ты себе это представляешь?? Или ты умеешь видеть за несколько метров вдаль?
-Можешь подойти, только слезь с коня. И без глупостей, - девушка хищно улыбнулась.
Тимиан лишь пожал плечами и сделал, что было сказано. Убедившись в подлинности кольца, незнакомка немного расслабилась, но лук не опустила.
-Говоришь, непогоду переждать? А почему именно этот дом, а не любой другой?
-Так этот выглядит более обитаемым из всех. В этой деревни никто не живет, что ли?
-Ты не только слеп, но еще и глуп! Езжай куда направлялся, гонец.
-Неужели не впустите в дом, хотя бы до прекращения дождя?
-Ну ты и нахал! И, собственно, откуда? И куда?
-Куда? У меня письмо к некому лучнику, прозвище среди друзей которого – Мастер. А куда и от кого – это уж вопрос профессионального кодекса и этики. Так, что извиняйте…
-Не хами! А письмо ты можешь передать мне. Я знаю такого человека.
Тимиан хитро улыбнулся:
-Только лично в руки. Он, я так понимаю, в этом доме?
-Все гонцы такие или только ты?
-Это уж смотря, что вы имеете ввиду…
***
В комнате царило гробовое молчание, пока Мастер читал письмо. Лук Ника убрала, но на всякий случай спрятала за голенищем длинный нож. В ее шестнадцать среди особых умений и талантов не только стрельба из лука. Этот «гонец» не вызывал у нее доверия. И то, что Мастер спокойно впустил его в дом, даже не проверив кольца – настораживало.
-Да-а, - наконец протянул лучник.
-Что-то случилось? – Ника подошла к его креслу сзади и заглянула в письмо, но из-за корявого подчерка не смогла прочесть, ни буквы.
-Случилось, Маленькая, случилось. Закончился наш отдых, Малыш…