Прошло еще два года. Даниэль подрос. Он пошел в своего отца и ростом, и силою.

Перед годовщиной смерти матери мальчик отпросился у господина Бирака пойти в горы на границу Талинора, что бы выкопать там, а затем  посадить на могиле её любимые цветы.

Поколебавшись, управляющий отпустил его. Даниэль не впервые уходил в горы с его разрешения, иногда сопровождая охотников с господином Мжорбиком.

Поиски цветов завели мальчика довольно далеко. В горах ночевать ему было не впервые, хотя каждый раз Эрика и Бирак переживали за него.

Возвращаясь домой, Даниэль услыхал крик о помощи и бросился туда.

Он успел вовремя, что бы оттолкнуть буквально из когтей барса хорошо одетого мальчика.

Однако, раздраженный зверь не собирался уходить. Он атаковал снова. Закрывая собой найденыша, мальчик встретил зверя ножом. Ненадежная это была защита. Тот основательно зацепил его когтями, сила человека столкнулась с силой зверя. Даниэль откатился, барс развернулся. Ещё один прыжок мимо и удар ножом в шею. Нож сломался. Зверь хрипел, но продолжал надвигаться. Тогда ему на спину вдруг прыгнул второй мальчик и всадил свой кинжал в загривок, а Даниэль обломок своего оружия – в глаз. Барс успел зацепить его ещё раз, прежде, чем умер.

Мальчик помог подняться Даниэлю, с тревогой глядя на разорванную одежду и бегущую кровь.

-Здесь недалеко пещера, укрытие охотников. Идем, мне надо промыть раны от грязи и перевязать. Помоги. Возьми мои вещи. А где твои?

-У меня нет ничего.

-Вытащи свой кинжал. Сможешь?

-Да, сейчас. Держись. Я тоже ободрался. Наша кровь смешалась, смотри. Теперь мы кровные братья.

-Если не дойдем быстро до пещеры, то я буду бескровный брат, - улыбнулся словам младшего Даниэль, кое-как перетянув раны, что бы по следам крови не пошли другие хищники. К счастью раны были не настолько глубокими, что бы он сразу же потерял сознание, - Могут объявиться  другие звери, темнеет уже.

До пещеры действительно было не далеко. Вход в пещеру имел дверь, что бы в ней не поселились дикие звери. Как убежище на ночь, он использовался многими охотниками. К тому же в её глубине была вода, маленький ручеёк прибегал из каменной толщи и убегал в неё. Топливо тоже имелось. Те, кто останавливался на ночь, потом пополняли запас. Заботясь и о себе, и о других, кто может прейти. Не было только еды.

-Как мы его! – с восторгом заметил спасенный.

-Нам крупно повезло и не повезло одновременно.

-Почему?

-Барс уже был серьезно ранен, только потому мы с ним и справились. А не будь он ранен, вообще бы не напал.

-Не напал? Точно?

 -Они не нападают на людей.

-Как тебя зовут?

-Даниэль.

-А меня – Герд.

-Принеси воды, Герд. Вот котелок, а я разожгу огонь.

-Тебе очень больно?

-Пока терпимо. Утром будет хуже. Пожалуйста, побыстрей.

-Ты тоже потерялся? – спросил найденыш, принеся воды.

-Нет, я ходил накопать цветов.

-Цветов? В горы? Зачем?

-Я посажу их на могиле моей матери.

-Извини. Я тебя обидел.

-Нет, ты ничего обидного не сказал. А как умудрился потеряться ты?

- Хотел доказать, что я уже не маленький!

-Да уж, не маленький.

-Можно подумать, что ты намного старше!

-Может и не на много, но в горах – не новичок. Будем надеяться, что тебя найдут быстро и мне не придется вести домой.

-Конечно, найдут. Отец весь Талинор на ноги поставит.

-Вот и хорошо. Возьми, смажь свои царапины. Нет, сначала промой. Вот так. Теперь мажь.

-Что это?

-Бальзам. Я всегда беру его в горы. А теперь помоги мне, - Даниэль уже снял верхнюю одежду и занимался своими ранами. В пещере было холодно и во всех смыслах нужно было спешить. Рваные полосы тянулись через левое плечо на грудь. Герд испугался, но старался не подать виду. Он мужчина. А мужчины не бояться ран и крови.

Даниэлю пришлось оборвать подклад своего плаща, что бы сделать повязки. Герд посеял свой плащ, когда убежал его конь.

-Что это? Не может быть! Медальон с мерцающим камнем! Такой же, как и у меня!

-Как – такой же?! Моя мама говорила, что таких только два и больше нет на свете. Камни мерцают лишь у хозяина.

- И моя говорила то же самое! Но она сказала, что остался только мой.

-Это значит, что ты… Вернее Вы… Вы сын королевы Талинора! Наследный принц этой страны!

-Да. Но откуда ты знаешь? Кто ты?

-Никто, - мрачно произнес Даниэль, одеваясь. Бальзам остановил кровь. Но раны и ссадины сильно болели и пульсировали.

-Что значит – никто?

-То и значит, Ваше Высочество. Давайте поедим, -  мальчик достал из своей сумки хлеб и немного рыбы. Разделил пополам и половину убрал обратно. Затем вторую часть поделили между собой. Этого было, конечно, маловато, но выбирать было не из чего. Даниэль подпер дверь на ночь и сказал:

-Давайте ложиться, Ваше Высочество. Маловероятно, что Вас кто-то отыщет ночью. Не понимаю, как можно потерять принца.

-Значит, можно, Даниэль. Почему ты такой мрачный? Так больно?

-Давайте-ка спать, Ваше Высочество. Завтра мне сопровождать Вас до Ваших людей. А в каком я буду состоянии – неизвестно.

-Потом ты поедешь со мной. Государь пожелает наградить тебя сам.

-Нет, Ваше Высочество. Я никуда не поеду.

-Ты не хочешь получить награду?

-Нет, принц.

-Не хочешь?

-Сказал же – нет. Осторожнее, Ваше Высочество.

-Прости. Я больше не буду толкаться, Даниэль.

Утром, с большим трудом поднявшись и поев, отправились в дорогу. Даниэль примерно представлял, куда. Начал моросить мелкий дождь. Герд заскользил и шлепнулся. Стилл поднял его, а потом завернул в свой плащ. Принц попытался отдать плащ обратно. Но Даниэль воспротивился, коротко сказав : « Вы принадлежите не только себе».

Они спускались довольно долго, поддерживая друг друга. Наконец, вышли на узкую дорогу. Раздался топот копыт, гулким эхом отразившийся от скал. Даниэль втолкнул Герда между двумя большими камнями и закрыл его собой, держа в руке кинжал принца.

-Но… - попытался возмутиться и выбраться наследник престола.

-Вы уверены, что это не разбойники?

-Нет, - перестал пихаться принц, он знал, что в горах есть отверженные, - Ты ранен и не справишься с ними. Я помогу.

-Стой сзади, помогальщик, - обрезал Даниэль. Герд возмущенно засопел.

Вывернуло несколько всадников из-за поворота. Увидав знаки Талинора, парень выпустил принца, вернув ему кинжал.

Воины с нескрываемой радостью увидали живого и невредимого, только слегка перемазанного наследника престола, а рядом с ним стоял оборванец.

Начальник гвардии бросился к Герду.

-Ваше Высочество, вы в порядке? Вы ранены? Куда?

-Это не моя кровь, граф. Он спас мне жизнь и поедет с нами.

-Нет, Ваше Высочество, не поеду. Нижайше прошу Вас вернуть мой плащ.

-То есть, как это не поедешь? И куда ты?

-Домой, Ваше Высочество.

-Опять через горы? Спятил, Даниэль? Ты ранен, весь горишь, еле на ногах держишься и вдобавок без оружия. Решено, едешь с нами.

-Нет, милорд. Прошу Вас – мой плащ.

-Не отдам!

-Как Вам будет угодно, - Даниэль перебросил сумку через здоровое плечо. Граф, наблюдавший за перепалкой, отцепил кошелек с золотом от пояса и протянул оборванцу:

-Возьми, ты честно заслужил.

-Отдайте их нищим, милорд, - сверкнул глазами Даниэль, - Я не наемник.

Развернувшись, и не думая просить разрешения или прощаться, парень спокойно отправился в противоположную сторону.

-Стой! Кому сказано! – топнул ногой принц, - Замерзнешь же. Задержите его! Это приказ!

-Да, Ваше Высочество, - обернулся вслед уходящему озадаченный граф. Любой бедняк на месте этого в ногах бы с благодарностью валялся, а этот таким взглядом окатил…

Однако мальчик ушел всего несколько десятков шагов. Раны, потеря крови и слабость подкосили ноги,  он потерял сознание.

К мальчишке первыми подоспели начальник гвардии и несколько воинов, потом подлетел принц.

-Что с ним?

-Он ранен. Да помогите же! Сделайте что-нибудь!

Воины приподняли Даниэля, граф расстегнул одежду, которая была кое-как стянута по левому плечу и начала расползаться под рукой в этом месте, увидал намокшие повязки и крикнул:

-Быстро сюда. Его нужно немедленно перевязать. Где же его так угораздило?

-Он выдернул меня из когтей барса, а потом –убил его!

-Он, Ваше Высочество? Чем убил? Мечом?

-Ножом и сломал его.

-Ножом  - барса? Быть такого не может! Но почему он отказывается с нами ехать, когда сам в таком состоянии?

Даниэля перевязали и завернули в плащ одного из воинов, потом усадили позади него и привязали, что бы не упал.

Всадники поспешили в королевское охотничье поместье, которое было недалеко от границы. Король лично участвовал в поисках сына, обещая негодному мальчишке, сбежавшему тайком в одиночку в горы, всевозможные кары, в душе трепеща за него. Королева ждала и молилась.

Отец и сын оказались у ворот поместья одновременно. Король обнял сына и какое-то время на отпускал его. Потом гневно приказал немедленно идти к матушке, после чего с ним основательно поговорят.

-Сир, пусть позаботятся о моем спасителе и никуда его не отпускают.

-Хорошо, сын. Где он?

Даниэль уже очнулся и был в состоянии самостоятельно стоять на ногах. Теперь, завернувшись в плащ, что был ему изрядно великоват, склонился перед королем Талинора.

-Ему немедленно нужен врач, государь, - заметил начальник гвардии.

-Займитесь этим.

-Да, сир.

Даниэля проводили к врачу, который перевязал его, уложил в постель и приказал сжечь превратившуюся в тряпье, одежду. Мальчик тут же уснул.

Королева, выставив всех из комнаты, целовала, плакала и ругала сына, вперемешку. Герд не знал, как и обещать, что подобного никогда не повториться. Подошел отец и потребовал рассказать о приключениях. Сбиваясь, принц начал говорить.

Он рассказал, как потерял коня, как Даниэль спас и вывел его, как прикрывал на дороге, а потом воскликнул:

-Мама, ты говорила, что остался только мой медальон. Но у Даниэля – точно такой же!

-Постой, сынок. Ты не ошибся?  

-Нет-Нет, мама. Он совершенно такой же и камень мерцает. И ещё… Даниэль сразу назвал мой титул, узнав про мой медальон.

-Его имя Даниэль и у него – медальон. И ещё – барс. Муж мой, ты помнишь предсказание? То, единственное, что не сбылось и мы полагали, что не может сбыться?

-Помню, Эмилия. Ты ведь вспоминаешь его каждый раз, когда наш сын в очередной раз вытворит что-нибудь несусветное. Но ведь оно касалось королевы и принца стиллов, а они уже много лет, как умерли.

-Пожалуйста, повтори его муж мой.

-В нем говорилось, что твой крестник станет другом и старшим братом нашему сыну. Вытащит из когтей барса и выведет из под сени тьмы, станет постоянной защитой и опорой ему. Погоди, любовь моя, ты думаешь?

-Он убил барса и имя мальчика –Даниэль. И – медальон.

Принц смотрел то на отца, то на мать, не понимая. Это предсказание он тоже слышал не единожды.

-Были ли ещё какие-то приметы у твоего крестника?

-Да, были и неоспоримые. Герд, куда ранен твой спаситель?

-Левое плечо и грудь, мама.

-Ты видел у него на плече родинку?

-Да, мама. Она чем-то похожа на птицу.

-А шрам на правой ноге?

-Не знаю, мама. Он ведь ранен не в ногу. Он – принц стиллов, мама? Но как это может быть?

-Подожди, Герд. Пусть вызовут лекаря.

-Да, жена моя. Это слишком невероятно. Я думаю, нам стоит проверить его.

-Конечно, Ваше Величество. Сынок, ты должен молчать о том, что слышал.

-Да, мама. Но если он твой крестник, а значит мне – крестный брат, то почему он так не хотел ехать сюда?

-Не хотел?

-Да, мама. Категорически. И если бы не упал в обморок, то из упрямства ушел бы в горы и мог погибнуть.

-Удивительно.

Подошел лекарь и подтвердил, что у раненого очень приметная родинка на левом плече и очень старый шрам на правой ноге.

-На бедре и похожий на вытянутую букву «С»?

-Да, Ваше Величество.

-Как себя чувствует мальчик?

-Удовлетворительно, госпожа. Его очень вовремя доставили ко мне. Сейчас он спит. Ему необходим постельный режим, госпожа. Но боюсь, что пациента в постели может удержать только полное отсутствие одежды.

-Он, что, все ещё рвется уйти?

-Да, Ваше Величество.

Не смотря на протесты Даниэля, ему пришлось-таки отлежать в постели несколько дней. Мальчик с тоской думал, как сейчас о нем переживают Эрика и господин Бирак.

Король и королева решили задержаться на несколько дней и попытаться разрешить эту загадку.

Герд, с позволения родителей, навещал Даниэля. Но не мог развеять его мрачного настроения.

В первый день, как Эль проснулся, его посетили король и королева лично, принеся свою благодарность за спасение сына.

Мальчик приветствовал их, поскольку, не смотря на запрет, уже поднялся и сидел, закрутившись в простыню, за отсутствием своей одежды, которую он сердито требовал обратно.

Государь ему велел немедленно лечь, когда мальчик, поклонившись, едва не упал.

Даниэль отвечал на вопросы короля и королевы безукоризненно, как с точки зрения вежливости, так и грамотного построения фраз. Правителям сразу стало понятно, что найденный – не простолюдин. Но при этом за весь разговор так и не стало понятно, где живет мальчик и с кем. От награды, в каком бы то не было виде, что финансовом, что должности при дворе и прочего, он отказывался категорически. Король предложил ему тогда самому попросить, что угодно, обещая выполнить любую просьбу, кроме престола, конечно, поскольку его стало окончательно разбирать любопытство. Но пришедший ничего и желать себе тоже не хотел. И объяснять, почему, также. Чем еще сильнее заинтриговал правителя.

Единственное, от чего физически нельзя было отказаться – это новая одежда, вместо сожженной, да кинжала. Идти через горы без оружия было нельзя, а, король, посмеявшись, сообщил, что не может вручить спасителю сына кухонный нож для защиты от хищников или для других надобностей в дороге.

Государь Талинора лично проводил Эля в небольшую оружейную в поместье, чтобы тот выбрал себе оружие вместо сломанного. И с удовольствием наблюдал, как вспыхнул мальчик, разглядывая клинки, затем потянулся к одному из мечей на стене. «Неплохой выбор» - подумал король.  Но Даниэль одернул себя и остановился. «Ты можешь попробовать его» - предложил повелитель. Поколебавшись, мальчик снял оружие. Государь отметил, насколько уверенно легла рукоять в руку, как Даниэль, не задумываясь, привычно, проверяет сбалансированность оружия и примеряет то к руке. Чуть вздохнув, парнишка вернул его на место.

-Если он тебе подходит, можешь взять.

-Благодарю Вас, сир. Нет.

-Но почему «нет»? – на этот вопрос не последовало ответа снова.

Просмотрев несколько вещей, Даниэль выбрал короткий кинжал и ножны к нему. Вновь король отметил, насколько привычны движения, закрепляющие ножны с оружием.

-Королева желает, что бы ты сегодня отобедал вместе с нами.

-Благодарю Вас, Ваше Величество. Это огромная честь для меня.

-Почему ты так рвешься уйти?

-Я отпросился на два дня, сир. А сколько уже прошло… Обо мне беспокоятся.

-Твоя мать?

-Она умерла, сир.

-Отец?

-У меня его нет, - резко ответил мальчик.

-Кто же?

-Те люди, у которых я служу.

-Хорошо, если лекарь даст согласие, мы отпустим тебя.

- Я здоров, сир.

Любопытство мучило не только королевскую чету, но и придворных. Они сплетничали о происходящем: «И почему возятся с этим простолюдином? Дали бы денег и отправили восвояси. Тем более, что и сам рвется уйти. Отказаться от должности при дворе и прочих благ за спасение наследного принца. Только и хватило ума, что нож попросить. Обедать с государями! Да он и ложку, скорее всего, правильно держать не умеет. Вот будет смеха!».

Но предполагаемого веселья не вышло. Мальчик знал, что и как положено есть и какими приборами при этом пользоваться. Королева заметила, что если речь не касается его самого, то Даниэль легко поддерживает темы разговора. Она втянула в беседу мужа и сына. Свободно переходя с одного языка на другой при разговоре. Король поддержал её затею. Мальчик не размышлял, на каком именно языке идет беседа, если кто запинался на фразах, то это был Герд.

Вечером муж и жена обсуждали свои наблюдения.

-Манеры, воспитание. Образование…

-Добавь – воинская наука, - потянулся король.

- И лохмотья, что были на нем. Впрочем, его одежда стала лохмотьями после боя с барсом. И ещё все приметы наследного принца стиллов Даниэля. Что же здесь скрыто? Завтра я спрошу у него прямо, муж мой.

-Эти дни он прекрасно выкручивался, моя королева.

-Ничего не принимают только от врагов.

-Я уже подумал об этом. Что ж, завтра.

-Да, сир. А Герд уже привязался к нему, как ни к кому из знатных сверстников.

Утром Даниэль был приглашен не аудиенцию к королю и королеве. Государь позаботился о том, что бы не оказалось лишних ушей при этой беседе. Мальчик же, проходя коридорами, увидал это безлюдье, встревожился. Подавив вспыхнувший в душе страх предстал перед правителем.

На предложение получить столичную должность и содержание при дворе Талинора вновь последовал предельно вежливый отказ.

-Что ж, Даниэль. Это твой выбор. Ты можешь идти.

-Благодарю Вас, Ваши Величества. Прощайте, Ваши Величества. Прощайте, Ваше Высочество, - мальчик поклонился, как подобает. Отступил несколько шагов, затем развернулся, что бы уйти и королева окликнула его:

-Постой, Даниэль Эль Нора, сын короля Джера и королевы Мелиссы. Наследный принц стиллов, ответь…

Парень  застыл, потом очень медленно обернулся, сильно побледнев, и произнес:

-Что Вам ещё угодно, крестная?

-Ты – принц стиллов!

-Разве госпоже не известно, что я не имею прав ни на этот титул, ни на это имя? Ибо мертвым они не нужны.

-О чем это ты говоришь? – вмешался король.

- О том, что нас с матерью, законной королевой стиллов, обрекли на смерть. Да вот только палачи пощадили.

-Кто это мог сделать?

-Ваш брат, крестная. Ваша сестра, что должна была стать новой королевой. И мой отец – король Джер.

-Но за что?

-За разбой – в четыре года у меня, - скривил губы принц, - За покушение на жизнь короля – у государыни.

-Но это же полный бред! И я не имела никакого понятия о произошедшем! Мелисса очень любила мужа.

-Да, Ваше Величество, любила. Даже умирая – любила. Смею ли  я просить о том, что бы не тронули тех людей, у которых я жил? Они ничего не знают и даже подозревать не могут, кто я.

-Ты ждал от нас смерти? И зная, что Герд сын той, что по твоему мнению тоже могла быть замешена в подобном преступлении, тем не менее, снова был готов защищать его на дороге от разбойников?

-Он не смог бы отбиться сам, а так, хотя бы был шанс у него убежать.

-Если бы ты оставил его, то у тебя был бы шанс скрыться.

-Я не настолько бесчестен, миледи.

-Не поверю, что король Джер мог поступить подобным образом!

-Приказ подписан лично им, сир, и утвержден его личной печатью.

-Он сохранился?

-Да, сир. И он и остальные наши документы. Их тайком унесла горничная королевы.

-Приказ казнить королеву и наследного принца?

-Да. Тайно. Для народа мы умерли во время эпидемии.

-И наследников у него нет до сих пор. Но как вы уцелели?

-Выполняя приказ нас увезли на Черное Плато. Но не убили. А один из воинов увез оттуда. Для всех – мы мертвы. Но я еще жив и жду Вашего приговора, Ваши Величества. Вы знали в первый же день, кто я, миледи. Принц Герд узнал мой медальон.

Король и королева потрясенно молчали. Герд бросился к Даниэлю.

-Никто не убьет тебя, брат.

-Простите, Ваше Высочество. Но решать не Вам, - заметил мальчик, глядя на повелителей.

-Здесь нечего решать, принц. Вы останетесь в Талиноре под нашей защитой.

-В качестве кого, сир?

-Принца стиллов, Даниэль.

-Это невозможно, сир. Ведь я, как принц, мертв. И не хотел бы до того времени, как смогу встретиться с королем на равных, что бы он знал о моем существовании.

-Это требование законно, государь, - сказала королева, - Ты можешь остаться, как мой воспитанник. Никого не удивит, что я приняла человека, спасшего моего сына и надежду Талинора.

-Соглашайся, брат.

-Ваше Высочество, Вы не можете звать меня братом.

-Хочу и могу. Во-первых, как брат крестный, по маме. Во-вторых, как кровный брат, наша кровь смешалась у убитого барса. В-третьих, в соответствии с этикетом, обращение к тебе – брат. Государь, матушка, я хочу, что бы Даниэль остался.

-Вот и уговаривай его, - улыбнулся в усы король.

-Даниэль, пожалуйста, останься.

-За этим юным обормотом нужен глаз да глаз. Это не первый случай, когда он едва не свернул себе шею. Я желаю, что бы Вы, принц, были рядом с ним. Стали ему защитой, - произнес государь, - Мы сохраним Вашу тайну до того момента, когда Вы пожелаете её открыть.

-Благодарю за доверие, сир. Я согласен.

-Полагаю, что вы хотели бы попрощаться с теми, у кого до этого времени жили?

-Да, сир.

-Можешь взять тот меч, что приглядел. Он по руке тебе?

-Да, государь.

-Выбери себе любого коня. Остальное, что необходимо можешь потребовать от моего имени. Отныне  ты – воспитанник королевы.

-Любого, сир?

- И какого ты приглядел? – перешел на «ты» король.

-Урагана, сир.

-А справишься с ним?

-Да, государь, справлюсь.

-Тогда – он твой. Возвращайся поскорей, Даниэль. Мы уезжаем в столицу. Возьми мой перстень. Он послужит тебе пропуском во дворец.

-Ведь ты вернешься, Даниэль? – спросил принц.

-Вернусь, Ваше Высочество.

Даниэль взял, что необходимо и поспешил домой.

Господин Бирак был поражен, увидав вернувшегося Даниэля.

Сначала хорошенько отругал за задержку, потом спросил:

-Ты вернулся к отцу, мальчик?

-Никогда!

-Но откуда это?

-Я нашел свою крестную. Вернее, это она – меня.

-Ты теперь будешь жить у них, - грустно констатировал Бирак, - Это знатные люди?

-Да, господин Бирак.

-Я рад за тебя, Даниэль. Здесь у тебя не было будущего. Мы с Эрикой станем скучать по тебе.

-Господин Бирак, я хотел попросить разрешения приезжать в гости.

-Мальчик, тебе не нужно разрешения. Мы всегда будем рады видеть тебя.

-Спасибо.

-Где живет твоя крестная?

-В Талиноре.

-Талинорцы – прекрасные бойцы. Тебе будет, чему научиться у них.

"Опять вся глава не влезла."