Есть в русской живописи особый жанр, который принято относить к примитивному искусству – купеческий портрет. Суровые кряжистые старики и строгие молодые купчики, румяные девушки в расшитых жемчугом кокошниках и энергичные старухи в парчовых сарафанах… Пусть авторы этих портретов не получили академического образования, а имена их часто неизвестны, наивный купеческий портрет стал настоящей энциклопедией жизни купеческого сословия

Ответом на запросы целого социального слоя, и появился купеческий портрет – непосредственный, наивный, близкий древнерусской парсуне, где несовершенство техники восполняется потрясающей, скрупулезной детализацией. Часто, как и в случае с парсуной, художники оставались анонимными. Разумеется, до наших дней такими работами пренебрегали художественные галереи – зато они полюбились историкам и исследователям русского быта. Купеческий портрет стал неким промежуточным звеном между народным и «большим», профессиональным искусством.

Художники изображали своих моделей обычно погрудно, стремясь к ракурсу в три четверти. Этим работам часто недостает объема, воздуха, понимания человеческой анатомии. Так же, как и в протестантском портрете Северного Ренессанса, особую роль играет лицо, а тело вторично.

Купеческие женские портреты стали настоящей находкой для исследователей русского костюма. Однако, пока европейские академисты «наводили» своим моделям чувственный румянец и восхитительную белизну кожи, анонимные купеческие портретисты были беспощадны к своим моделям и стремились скорее к точности, нежели к красоте изображения. Для купеческого сословия богатство было важнее привлекательной внешности, и потому художники документально выписывают каждую бусинку и пуговицу – но столь же внимательны они к морщинам, отвисшим подбородкам и бородавкам. Купеческий портрет – пожалуй, одно из самых демократичных явлений в искусстве, ведь он утверждает право людей, неблагородных и некрасивых, быть воплощенными на полотне – такими, какими они были, без лести и украшательства. [показать]

Технически несовершенный, купеческий портрет становился энциклопедией человеческих типов – в том числе и психологических. Художникам удавалось отразить внутренний мир, характер портретируемых, их гордость и цепкость, суровый нрав или девичью стыдливость.
Считается, что на формирование такого уровня реалистичности и психологизма купеческого портрета повлияло старообрядчество. Многие провинциальные купцы того периода были выходцами из старообрядческой среды, кроме того, старообрядческий портрет, наследующий черты иконописи, уже существовал как отдельный жанр. Не увлекаясь «облагораживанием» внешности своих моделей, художники выражали через их физические особенности важные свойства подлинно христианской личности – трудолюбие, силу духа.

Интересно, что купеческий портрет возник на волне развития светского искусства, которая подстегивалась реформами Петра I, но образы портретируемых показывают явное игнорирование и неприятие европейской моды и особенностей европейского этикета.
Во второй половине XIX века роль купечества в жизни страны значительно возросла. Богатейшие промышленники стали покровительствовать искусствам – и теперь уже знаменитые художники по всем канонам академической живописи писали портреты своих покровителей.