Вопрос о том, является ли монотеизм – вера в единого Бога – первоначальной формой религии, остается спорным. Так издавна полагали иудеи, христиане и мусульмане по всему миру, ибо это следует из истории сотворения мира и первых мужчины и женщины, из историй об Адаме и Еве.
На том же основании святой Павел утверждал, что политеизм – вера во многих богов – является вырождением, следствием помрачения сердец тех, кто отвернулся от живого Бога (см. послание к римлянам 1:21-23)
Исследователи ХIХ и ХХ вв. отрицали такую точку зрения как несоответствующую представлениям об эволюции. Они полагали, что монотеизм – более возвышенная, сложная теология, которая постепенно развивалась в разных частях света. К примеру, на границах иудейского Писания они прослеживали долгий путь от патриархов, которые поклонялись клановым божествам, вроде ханаанского бога Элоаха, к единобожию Моисея. Не исключено, что истинный монотеизм пришел лишь к великим пророкам VI в. до н. э., например с Исайей. Они недвусмысленно заявляли, что есть, только один Бог и нет никаких иных. Другие племена и народы со временем отказались от пантеонов своих богов, предпочтя им одно главное божество или Верховного Бога – как, например, для поздних, более склонных к философии греков Зевс стал просто «Богом».
Такая версия имеет право на существование, хотя другие исследователи полагают, что сам факт наличия Верховных богов в древних религиях говорит об изначальном осознании людьми особого момента поклонения одной лишь этой сущности, которой прочие духовные сущности только служат. Вильгельм Шмидт высказал подобную гипотезу в 1912 г. в книге «Происхождение идеи Бога». Он отмечал отдалённость Верховного Бога (нередко – Небесного Бога) в древних религиях и отсутствие его земного культа. Меньшие божества, привязанные к земле, вроде духов огня и воды, были доступнее; у них были культы, подношения и жрецы. А далекий верховный Бог был отголоском старого монотеизма, царившего до «помрачения сердец». В начале ХХ в. Шмидт фактически плыл против течения, но в свете современных в эволюционных взглядах и подходах его идеи звучат довольно свежо. Недавние исследования, позволяющие предположить наличие монотеизма в древнем Китае, только подливают масла в огонь.
Изначально Верховный Бог мог восприниматься как Источник всей жизни, включая всех божеств, духов или ангелов. Если такое видение и было присуще древним, то всякие доказательства этому либо утеряны, либо ещё не открыты; возможно, дальнейшие исследования подкрепят данную гипотезу. Можно лишь указать на разнообразные упоминания Верховных богов и редкие молитвы и гимны, в которых именуются Истинными или Настоящими; отчасти подобные сведения содержатся в ранних индуистских писаниях – Ригведе. В Ригведе можно увидеть некую форму первоначального монотеизма м присутствием Высшего Бога. Если вспомнить о происходящем сейчас пересмотре эволюционных схем и признать, что в древние времена находилось место мудрости и совершенству, а более позднее не обязательно должно рассматриваться как более прогрессивное, этот вопрос остаётся открытым.