Джон Коллинс в своей книге отмечает, что отец Эллен был офицером, а мать продавщицей в кондитерском отделе большого магазина. Однако в записках Эдуара Мане упоминается о том, что отцом Эллен был художник Эдмон Андре.
По её собственным словам она должна была стать учительницей начальных классов, однако ввиду слабых знаний в математике эта идея была отвергнута и она пошла работать моделью в магазин дамской моды Уорта.
С середины 1870-х она часто бывала в кафе «Новые Афины» — излюбленном месте встречи артистической богемы. Подобное поведение Эллен было необычным для того времени, незамужняя женщина из хорошей семьи не должна была появляться в подобных местах без сопровождения, только проститутки или представительницы рабочего класса могли посещать такие заведения одни.
В этой связи выглядит маловероятным тот факт, что сама Эллен Андре называла годом своего рождения 1862. Поскольку она уже позировала Мане в качестве модели в 1875 г., ей в ту пору должно было бы быть всего 13 лет. Ни её внешний вид на полотне Мане, ни посещение кафе не соответствуют этому возрасту.
В кафе «Новые Афины» она помимо Мане познакомилась с Эдгаром Дега и Огюстом Ренуаром для которых она тоже работала моделью. Необходимым условием для подобного рода деятельности, как отмечает историк искусств Франсуаза Кашен, были не красота или хорошая фигура, а способность Эллен застывать в определенной позе и "что-то неповторимое" в её внешнем облике.
Дочь военного. Дебютировала в театре Пале-Рояль (1879). Была близка к театру натурализма, играла в Свободном театре у Андре Антуана, исполняла роли в пьесах Поля Бурже, Жюля Ренара, Анри Батая, Жоржа Куртелина, Саша Гитри и др. Выступала в кабаре «Фоли-Бержер».
Стала известной как натурщица у импрессионистов. Позировала для Ренуара, Дега, Мане, Жерве и др. художников.