[604x453]

Глава 3. Люди-деревья

Пробуждение было не особо приятным. То ли лежанка была узкой, то ли объятия не достаточно крепкими, но факт остается фактом, рука Зуко ослабла и Катара скатилась на землю, снова угодив лицом вниз. Девушка поднялась на ноги и, обтерев грязь подолом длинной юбки, осторожно присела на ближайший корень. «Он не виноват. Он же спит», - уговаривала она себя, борясь с навязчивым желанием заехать принцу кулаком в живот.

С наступлением утра все ночные опасения рассеялись, как страшный сон, и хоть лес не стал ни приветливей, ни безопасней, но днем здесь было гораздо светлее, да и гробовое безмолвие уже не так щекотало нервы. Глядя на мирно сопящего юношу, перемазанного грязью и пыльцой, Катара наскоро перекусила тем, что нашла в своей котомке и, отломив солидный край хлеба, подошла к спящему. Положив снедь на валяющиеся поодаль ножны, ибо чище места не нашлось, она осторожно пошла вверх по склону, уповая на то, что губчатая почва поглотит шум удаляющихся шагов. «Идти дальше вместе было бы полным безумием, ему вряд ли понравится цель моего путешествия», - девушка обернулась и поймала себя на крамольной мысли, что расставаться ей совершенно не хочется…

Корявые стволы обступили юного мага, ветви деревьев местами переплетались так сильно, что двигаться вперед в полный рост было просто невозможно. «Палаши сейчас не помешали бы», - продираясь сквозь дебри и то и дело ощущая жжение оцарапанной кожи и слыша звук разрываемой одежды, грустно вздохнула путешественница. Когда волосы в очередной раз зацепились за что-то, Катара, почувствовав опасность, резко обернулась. Черные шелковые пряди оказались крепко зажатыми в ссохшейся руке, а из глубины ствола пленившего ее дерева чернел пустыми глазницами человеческий череп. Лишь сейчас девушка заметила, что некоторые деревья в этой части проклятого леса – это гипертрофированно огромные мумифицированные тела людей или кого-то очень на них похожих. «Так вот почему здесь так пахнет тленом…», - только и смогла она подумать и, взвизгнув, ринулась обратно, туда, где оставила своего попутчика, радуясь, что не успела уйти далеко. Из разжавшихся пальцев скелета выпал клок темных волос…

* * *

- Аанг, это бессмысленно, - Айро пытался образумить не на шутку разбушевавшегося мальчишку. – Она ушла еще ночью! У нас нет даже карты…
Сокка, согнув колени и положив на них голову, сидел на земле, Тоф понуро стояла рядом, девочка выглядела огорченной и растерянной.
- Но Вы же знаете, как это опасно, она не сможет… и она одна… - бросив посох, аватар присел рядом с другом и, отвернувшись от своего учителя, заплакал.
- Она не одна… - хитрый старик успел совершить ночную вылазку к реке.
Мальчик, подняв глаза полные слез, пристально и удивленно взглянул на генерала, предвидя продолжение.
- Она вместе с… Зуко, - Айро даже зажмурился, предвидя последующую за этими словами реакцию.
- Опять этот Зуко! – Сокка вскочил на ноги и, отчаянно жестикулируя, подошел к старику. – Они же перебью друг друга!
- Не перебьют…, - рассказ был недолгим, но содержательным. Выдав все, что ему удалось узнать, подслушав разговор племянницы и ее подруг, мужчина замолчал и внимательно посмотрел на Аватара.
- Ну, что же… Зуко – это лучше, чем ничего, - мальчик вздохнул и отвернулся. – Он хотя бы маг огня, теперь у них есть шанс… Но с чего ему помогать Катаре?
- Кто знает? Кто знает…
* *

Подобно обезумевшему лосельву, ломая ветви и обдирая руки и тело, с невообразимым в этом тихом месте шумом Катара вылетела на место ночевки. Зуко, едва не подавившийся куском хлеба, из которого состояла его трапеза, закашлялся.
- И зачем ты вернулась? – с трудом проглотив застрявший в горле кусок, юноша посмотрел на взъерошенную, запыхавшуюся девушку.
- Ну…, понимаешь…, я подумала…, а вдруг у тебя воды нет! – в нос принца ткнулся снятый с пояса бурдюк.
- Спасибо за заботу, - парень усмехнулся, только слепой не заметил бы ужаса, плещущегося в этих огромных синих глазах. – Но воды у меня предостаточно… Что там?
- Там люди. Мертвые. Много, - сдалась Катара и выразительно посмотрела на его палаши. – Мне нужна твоя помощь.
«Вот ведь заноза. Но, долг платежом красен», - завершив едва не окончившийся так трагически завтрак, юноша поднялся.
- Пошли…

* * *

По вытоптанной девушкой просеке путешественники углубились в лес, и чем дальше они шли, тем гуще срастались на их пути ветви. Одежда молодых людей была уже порядком изорвана, руки и лица украшали многочисленные царапины и ссадины, но с завидным упрямством они продолжали двигаться вперед. Когда же дебри стали абсолютно непроходимыми, Зуко вынул мечи и девушка смогла вдоволь налюбоваться как спутанные ветки, подчинившись напору закаленной стали, с сухим хрустом ломались и падали ему под ноги…

Медленно, но верно, изредка давая отдых уставшему принцу, путники продвигались к своей цели, обходя стороной странные и пугающие человекоподобные деревья. Но теперь, когда на их пути возникла целая стена, целиком и полностью состоящая из этих то ли растений, то ли скелетов, палаши замерли в руках юноши, он не решался рубить, пусть не живую, но плоть. Оглядевшись, подростки поняли, что другого выхода нет, эта стена, казалось, опоясывала гору, так далеко она простиралась по обе стороны от них. Зуко размахнулся и нанес первый удар, руки-ветви бесшумно обвалились вниз, а лицо воина окатили кровавые брызги. В ту же секунду по лесу пронесся заунывный протяжный и леденящий душу стон, словно сама земля стенала и выла от боли.

- Прекрати, Зуко, прекрати! – Катара присела и зажала уши руками.
Юноша опустил оружие и вытер лицо рукавом плаща. Молодые люди, снова оказавшись в тишине, растерянно смотрели друг на друга.
- Ты как хочешь, а мне дороги назад нет,- принц злился, сам не понимая на кого, злился за эту неожиданную заминку, но возвращаться к своему занятию не спешил.
- Зачем тебе понадобился старик Вонг? – девушка тоже, как могла, оттягивала неприятный момент.
- Я должен узнать, что произошло с моей мамой, - почему он сказал правду, он и сам не понимал, наверное, потому что там, в пещере подобный разговор уже был. – Вонг может… должен мне помочь. А ты?
- Мне… мне нужна одна вещь… артефакт…, - это тоже была почти правда. – Очень нужна.
- Почему пошла ты, а не ОН? – Зуко внимательно смотрел на собеседницу.
- Не важно. Так получилось. Он… Не важно…
- Он ранен, да?
- Да, - Катара опустила голову, не выдержав взгляда своего визави, как ни как они пытались убить его отца, да и сейчас, сам того не ведая, он помогает им в осуществлении этого.
В который раз девушка подумала, что и ее враги – тоже люди, которые имеют родителей, детей, братьев и сестер, испытывают боль и страх, ревнуют, любят и страдают…
- У тебя царапина на щеке. Я помогу, - доставая бурдюк, она взглянула в лицо юноши.
Он все понял, словно прочитав ее мысли, но не отстранился, позволив залечить рану. Его кожа оказалась приятной на ощупь, теплой и очень бледной, совсем не такой, как у Сокки или других мужчин из племени Воды. Золотистые глаза смотрели в упор, как бы испытывая ее. «Красивые у Хозяина Огня дети. Особенно сын…», - испугавшись собственных мыслей, маг воды резко отдернула руку, которая и без того излишне долго задержалась на лице врага.

Зуко же, смотрясь в огромные небесно-голубые глаза, выделявшиеся на загорелой коже, думал о своем: об отце, о сестре, о Мэй, о ее предательстве, о вчерашней ночной битве, там, у реки. «Эта девчонка ни когда не предаст… Аватара. Зачем она спасла мне жизнь? Что ей надо от Вонга?», - незаметно, но вполне логично размышления юноши переключились на спутницу. Принц, словно ища ответ на эти вопросы, уже откровенно рассматривал девушку и только когда мысли его ускакали совсем уж не в ту степь, смутившись, опустил глаза, разглядывая кровавые брызги у себя под ногами.
- Заткни уши…, - сильные руки взялись за палаши…

* * *

К счастью этот ужас закончился относительно быстро и спустя час, изрядно политые кровью и слегка оглушенные подростки стояли на берегу зловонной лужи, гордо именуемой в пергаменте болотом. Над водой, покрытой ряской и все той же паутиной, зеленел слабый туман, переливающийся в сером сумраке уходящего дня фосфоресцирующим светом.
- Не нравится мне это марево, - принц в принципе воду не любил, а тут вообще мало чего хорошего можно было ожидать.
- Ничего, болото оно и в стране Огня болото, - девушка улыбнулась