[604x453]



Глава 2. Проклятый лес

Время: где-то в третьем сезоне после затмения

«Зачем я ввязалась в эту драку? – Катара быстрым шагом шла вдоль реки. – Зуко – мой враг, что со мной такое…». Круглая, словно головка сыра, луна, контрастируя с темным шелком ночного неба, освещала ей путь. Через некоторое время, девушка остановилась, внимательно огляделась по сторонам и достала пергамент. «Здесь», - она смотрела на поросшую лесом огромную гору, возвышающуюся на противоположном берегу, именно туда, на вершину, ей и надо было попасть…

* * *

- Мне нужно увидеться с этим человеком, - Аанг, превознемогая боль, поднялся на локте над своим импровизированным ложем. – Срочно!
- Ты еще очень слаб, - Катара уложила мальчика обратно и сурово сдвинула брови. – Это совершенно невозможно. Не сейчас!
Грустно взглянув на подругу, аватар вздохнул и, отрицательно тряхнув головой, произнес:
- Надо. Я пойду. Завтра.

Пожав плечами, с деланным безразличием девушка вышла из палатки и присела у костра. «Второго боя с Хозяином Огня он не выдержит. Значит, действительно, надо идти. Этот артефакт нужен нам как воздух».
Когда стемнело и все ее друзья мирно посапывали в своих постелях, Катара, оглядев стоянку тоскливым взглядом, пошла по направлению к столице, сжимая в руке старую карту – наследие Аватара Року… Только генерал заметил ее отсутствие, но было уже поздно что-либо менять, и вздохнув, Айро ближе подсел к огню. Сердце защемило, и вдруг ему стало отчетливо понятно, что сюда эта смелая девочка уже не вернется, никогда…
* * *

Легко преодолев водную «преграду» юный маг оказалась на другом берегу у подножья крутого склона. Деревья стояли глухой монолитной стеной, и даже ветер, обдувающий горячие от волнения щеки, не мог, казалось, потревожить зловещего безмолвия проклятого леса. Дом, если верить пергаменту, располагался на самой вершине, и другой дороги туда не было. «Заблудиться невозможно. Нужно просто все время идти вверх по откосу», - вздрогнув, словно от неожиданного прикосновения, Катара, преодолевая страх, сковавший тело, вступила в пугающую черноту…
Темнота, обрушившаяся на девушку, была непроглядна и безмолвна. Этот странный лес, казалось, не пропускал извне в свои чертоги ни звуков, ни запахов, ни света. «Ни чего страшного, надо просто подождать, пока глаза привыкнут», - нащупав корень одного из исполинов, Катара присела на него и стала, что есть сил, вглядываться в обступившую ее тьму. Дышать было тяжело, воздух здесь был душным и вязким, тело мгновенно покрыла липкая испарина, ноздри щекотал тяжелый запах сырости и гниения. Окружающие предметы упорно не хотели проявлять себя, а на уши словно надели меховую шапку – ни один звук, кроме шума кровотока и биения собственного сердца не раздражал барабанные перепонки. От этой звенящей тишины в душу заполз ледяной ужас и, не будучи в силах дальше бездействовать, девушка вскочила и, подгоняемая страхом, ринулась вперед, выставив одну руку, что бы не налететь на невидимое глазу препятствие. Предосторожность оказалась излишней, так как уже через секунду Катара лежала лицом вниз на дурно пахнущей, влажной пружинящей почве, опрокинутая кем-то или чем-то ударившим в спину и навалившимся на нее… Неизвестное что-то было тяжелым, теплым и нещадно ругалось. Этот голос она узнала бы из тысячи, он принадлежал врагу, но здесь, во мраке, не было сейчас голоса роднее и желаннее
- Слезь с меня, идиот! – тут не было даже эха, слова звучали глухо, как из бочки. – Ты меня раздавишь!
- Ты… Что тебя сюда понесло? – по крайней мере, он откатился в сторону, и Катара смогла сесть.
- Не твое дело!
- Как ты со мной разговариваешь, девчонка! – Зуко явно обиделся на «идиота». – Я все ж таки принц.
- Ой, простите, Ваше Высочество, меня неразумную, - противным голосом вещала в полной темноте девушка. – Не соблаговолит ли Ваше святейшество зажечь огонек, а то как-то глупо ругаться, не видя своего оппонента, не находите?
Буркнув что-то нечленораздельное, юноша внял-таки голосу разума и через мгновение увидел перед собой перемазанное в грязи личико своей недавней спасительницы.
- Ну и что ты здесь делаешь?
- Шла себе по делам, пока кое-кто не сбил меня с ног…
- Не знал, что маги воды умеют видеть в темноте, - принц усмехнулся и добавил, глядя, как девушка поднесла к его лицу ладонь с растопыренными пальцами, словно пытаясь оцарапать, - или ты кошка?
«Язва!», - юноша в самый последний момент успел перехватить руку, и ей не оставалось ни чего другого, кроме как разъяренно шипеть, сузив небесно-голубые глаза.
- Ты как хочешь, но я спешу. Мне наверх, - ему было жутковато и, если честно, парень обрадовался этой нечаянной встрече. – Ты со мной?
- Я – сама по себе! – гордость, однако… - Но с тобой. У тебя есть свет.

Молодые люди поднялись на ноги. Зуко еще раз усмехнулся, пожимая плечами, словно говоря: «как хочешь, со мной так со мной», и увеличил пламя, чтобы осветить дорогу. Открывшаяся картина была столь ужасающа, что Катара, сделав шаг назад, вжалась спиной в спутника и уцепилась за рукав его плаща, огонь погас, но и этой малости хватило юным магам, что бы разглядеть окружающую их действительность…

На деревьях не было ни листьев, ни хвои, их ветви, словно опутанные темно-зеленой паутиной, свешивающейся огромными бесформенными патлами, клонились к земле. При неосторожном прикосновении к этой имитации листвы вниз бесшумно осыпалась пахнущая тленом пыльца. Абсолютно гладкие, причудливо изогнутые стволы, отражали нечеткий свет пламени, точно были сделаны из неизвестного отполированного металла. Их черные изгибы местами переплетались так, что отрицали саму возможность пройти сквозь эти дебри. Под ногами лежала субстанция, больше похожая на влажную губку, чем на траву или почву, она глушила шаги и неприятно поддавалась под ногами, будто стремясь утянуть, посмевшего потревожить вековой покой этого места, в неизведанные глубины…

Подростки молча стояли во мраке, вслушиваясь в дыхание друг друга.
- Спасибо, - девушка была благодарна за спасительную темноту. – Но нам надо идти…
Огонек загорелся вновь, но отрывать от себя девчонку принц не стал, тепло человеческого тела рядом дарило частичку спокойствия и уверенности, да она и не сопротивлялась. Крепко держась за руки, словно дети или влюбленные, два заклятых врага двинулись в глубь странного леса…
* * *

Казалось, что прошла уже целая вечность. Чем выше поднимались они в гору, тем сильнее менялся окружающий пейзаж: гладкие стволы исчезли, их сменили корявые, испещренные тысячелетними морщинами. Как и прежде все это «великолепие» окутывали массивы паутины и зловонной пыльцы. Не выпуская руки девушки, Зуко упорно двигался вперед, но Катара уже устала и просто плелась позади, все чаще спотыкаясь о многочисленные переплетения корней и мелкие кочки, а последние полчаса парень просто тащил ее за собой. Девушка не жаловалась, стиснув зубы, она молча брела, преследуя свою, неведомую принцу цель. Обернувшись и украдкой взглянув на усталое и бледное лицо попутчицы, парень резко остановился, поняв, что дальше она идти не сможет.
- Надо отдохнуть, - юноша присел на корневище, приглашая спутницу сделать то же самое. – Скоро ночь кончится, станет светлее. Наверное.
Маг воды в изнеможении опустилась на соседний корень и, прислонившись спиной к стволу, устало прикрыла глаза. Сырость делала свое черное дело, оказавшись без движения, девушка продрогла и сейчас стучала зубами от холода.
- Возьми. Он, конечно, тоже отсырел, но все-таки… - Зуко протянул ей плащ. – Я погашу огонь, надо поспать.
Катара завернулась во влажную, но еще хранящую тепло его тела ткань, благодарно улыбнулась и смежила веки. Свет погас. Мрак окружил молодых людей…

Вскоре оба поняли, что выбрали не очень удачное место для привала. Тишину, бывшую еще миг назад абсолютной, нарушили короткие ритмичные звуки, усиливающиеся с каждой минутой. Одиночный и назойливый ритм рос, расширялся и неотвратимо приближался к путешественникам. И вот это уже не один звук, а множество, целый сонм ускоряющих свой темп ритмов, и вот они уже узнаваемы – это стучат сердца, тысячи сердец…

Катара резко села, почувствовав немое присутствие чего-то неживого, щека ощутила легкое, словно воздушное, холодное прикосновение, а в голове раздался навязчивый, но неразборчивый шепот. Коротко вскрикнув, как вспугнутая птица, она в один прыжок преодолела расстояние, разделяющее их, и прижалась к не менее испуганному принцу. Так, закрыв глаза и обмирая от ужаса, они дожидались рассвета, а вокруг бушевал и неистовствовал изматывающий душу и разрывающий сердце ритм, сопровождаемый легким движением вязкого воздуха. С первыми лучами солнца тьма стала бледнеть, звуки сошли на нет, снова наступила тишина и безмолвие. Последнее, что потревожило перепуганных детей, это был ставший вдруг понятным надрывный шепот «уходите отсюда… бегите, неразумные… опасность…»…
- Зуко, что это было? – не открывая глаз, глухо спросила девушка.
- Не знаю… Но это закончилось, - он поудобнее расположился на относительно сухом куске дерева и осторожно приобнял свою попутчицу. – Спи. Нам надо отдохнуть…