Первые инструментальные произведения были когда-то танцами. Другими словами, сначала под музыку только танцевали, но потом поняли, что и слушать ее — не меньшее удовольствие. В XVII веке стала появляться музыка, предназначенная только для прослушивания. Состоящие из нескольких частей — танцев, эти произведения называли сюитами, что в переводе означает «последовательность, ряд».
Первоначально в сюиту вошли четыре очень разных танца: аллеманда, сарабанда, куранта и жига. Соединение осуществилось по принципу контраста: медленный-быстрый. Со временем они стали компоноваться с другими — менуэтом, гавотом, бурре, ригодоном. А иногда в сюите появлялись и вовсе нетанцевальные номера — прелюдии, арии, каприччио. Это так называемые «старинные» сюиты. Их сочиняли многие композиторы XVIII века. Самые знаменитые из них — Бах, Гендель — писали свои произведения для клавесина.
Позднее, в XIX веке, приобрели известность сюиты другого типа, состоящие из контрастных фортепианных миниатюр. Это, например, «Карнавал» Шумана или «Картинки с выставки» Мусоргского. Совсем нетанцевальны и оркестровые сюиты
Чайковского. Часто сюиты составляются из музыки опер, балетов, а также музыки к театральным спектаклям и кинофильмам. Таковы, скажем, «Пер Гюнт» Грига и «Овод» Шостаковича.