Электронная почта – это одно из самых популярных средств общения в Cети. Но при всей её привлекательности в обычной схеме – это довольно небезопасная система.
Единственной защитой (да и то сомнительной) являются пароли для почтовых ящиков, но почтовые сообщения могут просто подменить или послать от вашего имени. Содержимое сообщений никак не шифруется и может быть прочитано всеми, кто имеет доступ к каналу передачи данного сообщения. Но с недавнего времени электронная почта практически достигла того же уровня, что и бумажная. Электронные сообщения можно подписывать, исключая возможность их изменения. Причём подделать электронную цифровую подпись намного сложнее технически, чем рукописную. В России (и во многих других странах) был даже принят закон, по которому электронная подпись приравнивается к рукописной (хотя в данных законах обязательно оговорён алгоритм подписи, что немного неудобно). Алгоритмы асимметрического шифрования позволяют также не только подписывать сообщения, но и зашифровывать их от постороннего взора. При этом обмен ключами упрощён до минимума: намного удобнее обменяться публичными ключами через Сеть (правда публичный ключ, передаваемый через сеть, должен быть подписан либо комплементарным секретным ключом, либо неким доверенным ключом сторонней организации, но об этом далее), чем париться с симметрическим ключом и передавать его на дискетке, которую потом долго и упорно форматировать.