У этого модального глагола есть две формы: may для настоящего времени и might для прошедшего.

 

May/might может означать:

 

1. Разрешение ("вам можно", "мне разрешается). Обычно используется в официальном стиле:

 

May I see the chief now? - Yes, you may.

Можно сейчас увидеть шефа? - Да.

 

You may go now.

Теперь вы можете идти.

 

В особенно вежливых просьбах используется форма might:

 

Might I use your telephone, please? 

Можно воспользоваться вашим телефоном?

 

В современном английском языке can используется чаще, чем may/might. Тем не менее, may/might можно встретить, когда мы говорим о себе:

 

May I help you?

Могу я вам помочь? 

 

Might I take your book?

Можно ли мне взять вашу книгу?

 

2. Возможность фактическая (в отличие от воможности теоретической, выражаемой глаголом can). Разница между can и may в данном случае на переводе не отражается, но она есть:

 

The railways can be improved.

Железные дороги могут быть усовершенствованы (= Вы хотите сказать, что они далеки от совершенства, их в принципе есть куда совершенствовать).

 

The railways may be improved.

Железные дороги могут быть усовершенствованы (= Вы допускаете, что их скоро усовершенствуют; возможно, на этот счет уже есть какие-то конкретные планы).

 

3. Запрет. Только в отрицательной форме (may not), которая в данном случае соответствует русскому "не смей":

 

You may not go swimming.

He смей идти плавать.

 

You may not enter the room until I say so.

He смей входить в комнату, пока я не разрешу.

 

Сокращенная форма mayn't является очень редкой.

 

Существуют другие способы выражения запрета, и они употребляются чаще: это mustn't, can't и don't.

 

You mustn't play with matches.

Нельзя играть со спичками.

 

You can't smoke here.

Здесь нельзя курить.

 

Don't talk to strangers.

Не разговаривай с незнакомцами.

 

4. Предположение, основанное на неуверенности ("может быть да, может быть нет"):

 

He may come or he may not.

Может быть, он придет, а может и нет.

 

They may arrive tomorrow or the day after.

Может быть, они прибудут завтра или послезавтра.

 

They may have arrived already, I'm not sure.

Может быть, они уже и приехали, я не уверен.

 

Your friend might still come, but I don't think he will.

Ваш друг мог бы ещё прийти, но я не уверен, что он придёт.

 

5. Упрек, неодобрение ("мог бы и..."). Только в форме might:

 

You might at least offer to help.

Ты мог бы хотя бы предложить помочь.

 

You might pay more attention to your lessons.

Ты мог бы уделять больше внимания своим занятиям.