Модальные глаголы, в отличие от других глаголов, не означают какого-либо действия или состояния. Они выражают лишь наше отношение к какому-то действию или событию, мнение или суждение о нем. Сравните:

 

Who's that knocking on the door? - It's John.

Кто это стучится в дверь? - Это Джон. (факт)

 

Who's that knocking on the door? - It might be John. 

Кто это стучится в дверь? - Это может быть Джон.

 

It must be John. 

Это, должно быть, Джон.

 

It can't be John.

Не может быть, что это Джон.

 

It should be John.

Это должен быть Джон.  

 

It will be John.

Это точно Джон.

 

Все они выражают наше отношение или мнение об определенном действии (стуке в дверь).

 

В английском языке 12 модальных глаголов: can, may, must, ought, shall, should, will, would, need, dare, to be, to have (to have got). Последние два (to be и to have) являются модальными  только в одном из своих значений. 

 

Остальные десять глаголов лингвисты называют "дефективными" или "аномальными", поскольку у них отсутствуют некоторые черты, присущие всем остальным глаголам английского языка. Вот они:

 

1) В третьем лице единственного числа они не присоединяют -s:

 

He can ski.

Он умеет кататься на лыжах.

 

He must be tired.

Он, должно быть, устал.

 

It might rain.

Может пойти дождь.

 

2) Им не нужны вспомогательные глаголы (do/does, don't/doesn't), чтобы строить вопросы и отрицания:

 

Can I help you?

Могу я вам помочь?

 

What should I do?

Что мне следует делать?

 

You mustn't steal! 

Ты не должен красть!

 

3) После этих глаголов (кроме ought) следует инфинитив без частицы to:

 

You must go.

Ты должен идти.

 

You ought to look after your children better.

Вам следует больше заботиться о детях.

 

4) У этих глаголов (кроме can и may) нет формы прошедшего времени. Вместо него можно использовать перфектный инфинитив:

 

You should have told me that you can't swim!

Ты должен был сказать мне, что не умеешь плавать!

 

You might have drowned!

Ты мог утонуть!

 

5) У них нет неличных форм (инфинитива, причастий и герундия), т.е. перед ними нельзя поставить to, и они не присоединяют -ing или -ed. Если такая форма нужна, приходится пользоваться не модальными глаголами, а другими выражениями:

 

I'd love to be able to dance.

Я хотел бы уметь танцевать.

 

В этом примере выражение be able to (быть способным сделать что-то) употреблено вместо can (мочь, уметь)

 

 

Отрицательная форма модальных глаголов может быть полной или сокращенной:

 

may not = mayn't

must not = mustn't

would not = wouldn't

should not = shouldn't

need not = needn't

 

Три из них имеют особенности написания и произношения:

 

cannot = can't

shall not = shan't

will not = won't

 

А теперь подробно остановимся на каждом из модальных глаголов и рассмотрим все значения, которые они могут принимать.