Самый большой вулкан в Солнечной системе находится на Марсе. Гора Олимп возвышается на 24 км в высоту и имеет поперечный размер 550 км. Самый большой вулкан на Земле Мауна Лоа на Гавайских островах имеет высоту 9 км и поперечный размер 120 км. Такие большие вулканы могут существовать на Марсе , поскольку на этой планете низкая гравитация и почти отсутствуют поверхностные тектонические движения. Гора Олимп щитовой вулкан , построенный засчет жидкой лавы. Ближайшие три года аппарат Марс Глобал Сёрвейор , прибывший на Марс на прошлой неделе, будет фотографировать эту планету с высоким разрешением, так что будут видны детали размерами до 100 метров. Сегодняшняя картинка была получена аппаратом Маринер-9 , который летал вокруг Марса и фотографировал его в 1971-1972 годах.Высота Олимпа — 27 км по отношению к его основанию и 25 км по отношению к среднему уровню поверхности Марса. Это в несколько раз выше самых высоких гор на Земле. Олимп простирается на 540 км в ширину и имеет крутые склоны по краям высотой до 7 км. Причины образования этих гигантских обрывов пока не нашли убедительного объяснения, хотя многие склоняются к версии "подмыва" склонов вулкана, некогда существовавшим на Марсе океаном.
Длина вулканической кальдеры Олимпа — 85 км, ширина — 60 км. Глубина кальдеры достигает 3 км благодаря наличию шести перекрывающихся вулканических кратеров. Для сравнения — у крупнейшего на Земле вулкана Мауна Лоа на Гавайских островах диаметр кратера составляет 6,5 км.
Атмосферное давление на вершине Олимпа составляет лишь 2 % от давления, характерного для среднего уровня марсианской поверхности (для сравнения — давление на вершине Эвереста составляет 25 % от показателя на уровне моря).
Олимп занимает столь большую площадь, что его невозможно увидеть полностью с поверхности планеты (дистанция, необходимая для обозрения вулкана, столь велика, что он будет скрыт из-за кривизны поверхности). Поэтому полный профиль Олимпа можно увидеть только с воздуха или орбиты. Аналогично, если встать на самой высшей точке вулкана, то его склон уйдёт за горизонт.
Олимп — потухший вулкан, образовавшийся благодаря потокам лавы, извергавшимся из недр и застывавшим. Поскольку ширина вулкана более чем на порядок превышает его высоту, следовательно, извержения происходили длительное время.
Анализ снимков аппарата Марс Экспресс показал, что самая свежая лава на склонах Олимпа имеет возраст вероятно лишь 2 млн лет, то есть совсем недавно по геологическим меркам. Таким образом, нельзя исключать того, что вулкан снова начнёт извергаться.
Гигантский размер Олимпа говорит о том, что Марс вероятно не имеет тектонических плит подобно Земле. Поскольку нет движения плит, то вулкан может существовать очень долго.