По подсказке Vinianel, (c) Яр

Что сокрыто во Тьме

 

Краски дня стремительно таяли, теряясь  среди сизых низких облаков, что набежали с северных пустошей. Багряный лес застыл в холодном вечернем свете мрачной стеной.  В этот час в башне зажигали огни. На изрезанной колеями дороге в лужах сияло отражение угасающих небес. Тишину и покой сумерек внезапно разорвал далекий перестук копыт. Всадник приближался, и  каждый гулкий удар о стылую землю как будто стирал  небесный свет. К подножию башни этот путник подъехал уже совсем в темноте.

 Он не потребовал поднять решетки и открыть ворот, не произнес ни единого слова. Врата открылись перед ним словно сами собой, и всадник проследовал в узкий каменный двор, напоминающий колодец, устремленный в небо. В открытом жерле его сейчас зажигались первые звезды.

- Это ты? – от стены отделилась тень,  и в кругу от света  смолистых факелов вырисовалось изысканное бледное лицо аристократки. Молодая дама была одета в черное простое платье без шитья, глаза ее, темные, как наступившие сумерки, лихорадочно блестели, по тонким плечам, плотно охваченным тканью платья, струились каскадом огненно-рыжие волосы.

- Да, сестра, - всадник отбросил с головы капюшон плаща. Его безупречные черты, неуловимо похожие на черты этой женщины, обладали какой-то сверхъестественной красотой, огненные волосы и глаза цвета стали невозможно было забыть.

- Я рада, Вальтер, -  ее голос будто смягчился.  – Нам предстоит долгая ночь, пойдем же скорее.

Мужчина спешился, сбросив поводья в руки мальчишке-конюху, что словно материализовался рядом.

 

Брат и сестра поднялись почти на самый верх башни, и только там она дала волю своим эмоциям, сбросив маску образцовой аристократки.

- Вальтер, это чудовище донимает нас почти каждую ночь! Никто не может сказать, где оно явит себя в следующий раз! Я боюсь за свою жизнь!

- С чего ты взяла, Виола, что он угрожает тебе? – Вальтер сбросил плащ и уселся в кресло у окна.

- Все жертвы – женщины! – она остановилась напротив.

- И сколько уже жертв? – Вальтер  пристально взглянул в глаза сестры.

- Двенадцать, - она отвела взгляд, заломила руки. – Я боюсь спать ночью!

- И все нападения произошли в стенах нашей башни? – мужчина отвернулся,  словно его заинтересовал пейзаж за окном.

- В основном, - Виола  взяла себя в руки. – Мы не трогали комнаты после трех появлений, чтобы ты увидел весь этот кошмар сам. Но... не проси проводить  тебя!

- Даже слуг? – Вальтер поднялся, - они напуганы, как и ты?  Весь двор знает об этом?

- Нет-нет, - поспешила уверить его Виола. – Лишь некоторые, кто непосредственно столкнулся с этим. Никто не болтает о чудовище.

- Куда мне идти?

- Старый дурак Инго отведет тебя.

 

Вальтер осмотрел все комнаты и не обнаружил ничего, что могло бы подсказать ему, как найти чудовище. Окна-бойницы наглухо закрыты, двери в ночь нападений, по словам Инго, также были закрыты изнутри. В каждой комнате царил почти идеальный порядок, за исключением разве что смятых простыней с пятнами крови. Чудовище разрывало своим жертвам глотки… А потом будто испарялось.

- Это вампир, да? – Инго держал в трясущихся руках дымящую трубку. – Давненько такого не видывал.

- Я не могу сказать, - пожал плечами Вальтер. Он задумчиво осмотрел комнату еще раз, но ничего нового не заметил.

- А трупы?

- Бедняжек местный священник повелел сразу сжечь, - Инго затянулся. – И тут никто не посмел его ослушаться.

- И никто не болтает о чудовище после двенадцати погребальных костров? – Вальтер скептически хмыкнул. – Чудовище и языки всем поотрывало?

- Ну отчего же не болтают, - Инго оживился. – Да только не при госпоже Виоле.

Вальтер посмотрел на него задумчиво.

- Это странно, ведь она любит такие сплетни и всегда горазда поахать, послушав, как  все утешают ее.

- Молодой господин, - начал было Инго, но только махнул рукой.

Вальтер нахмурился:

- Ладно, тогда хотя бы расскажи, о чем болтают?

Но Инго прикинулся дураком, да еще и глухим. Вальтеру ничего не оставалось, как отправится на кухню, порасспросить служанок. Но те словно воды в рот набрали, и только наперебой предлагали ему отдохнуть с дороги, поужинать и принять ванну с душистым травяным отваром. 

Отделавшись от особенно настойчивых, Вальтер поднялся в свои покои и расположился в любимом кресле. Он был убежден – все в округе знают, кто является чудовищем, но боятся даже произнести это перед лицом своего господина.

 

Ночь как будто прошла спокойно, и лишь под утро раздался  женский визг – нашли очередную жертву. На этот раз служанка лежала с распоротым горлом прямо на ступеньках лестницы, что сильно отличалось от предыдущих случаев. Вальтер едва успел рассмотреть рану, и заключил, что горло порвано клыками, и тут в башне появился священник, споро отправивший бедняжку на костер.

Никто ничего не слышал и не видел, как показали расспросы. Чудовище будто бы материализовалось ниоткуда и исчезло в никуда, да еще и старательно слизало все капли крови – на лестнице ничего не осталось, кровь лишь перепачкала служанке одежду, но не более того.

Вальтер никогда прежде не сталкивался с таким. Неспокойные места достались им с Виолой в наследство, каких только чудищ и страшил не видывал он уже с момента своего восемнадцатилетия, но подобное…

 

Виола напивалась в одиночестве, заглушая ростки страха добрым вином. Вальтер едва смог отобрать у нее стакан.

- Нам нужно поговорить, сестра, - он легонько ударил ее по щеке.

- В..вальтер, - Виола взглянула на него испуганно.

- Ты не сказала мне всего, я уверен, - мужчина сел напротив нее на небольшую скамейку для ног. – Ты что-то знаешь.

- Н…нет, - она покачала головой.

Вальтер вздохнул:

- Ты так боишься, но говорить – чего именно – не хочешь. Здесь все что-то знают, но никто не скажет открыто. Все знают, кто является этим чудовищем, я прав?

Виола смотрела на него, не отрываясь, в ее глазах застыл испуг. Пальцы до побелевших костяшек впились в подлокотники кресла. Вальтер заключил, что прав.

- Что ж, сестра, я сам найду это существо, - он поднялся и вышел из комнаты, не оборачиваясь.

 

В тот же вечер он направился к священнику. Его хижина стояла за пределами стен, посреди леса, но и лютый зверь, и чудовища, и плохие люди обходили эти места стороной. Небольшое капище богини Аллету окружали цветущие кусты шиповника и высокие ели. Тропа, ведущая к деревянной статуе и каменному алтарю, была чисто выметена и посыпана свежим песком – ни единого изъяна, ни единого листка.

Вальтер сперва прошел к капищу и преклонил колени перед ликом богини, в молчаливой молитве прося ее совета и покровительства. Небеса не открылись и не явили истины, но в душе действительно воцарился покой. Когда Вальтер поднялся с колен, то услышал позади себя голос священника:

- Доброго вечера, сын мой.

- Святой отец, - Вальтер обернулся, отчего его волосы взметнулись, поймав отблеск уходящего  небесного света.

- Ты пришел ко мне за ответами, - священник приблизился к алтарю, возложил на него свежие цветы.

- Да, - Вальтер чуть закусил губу, пытаясь сосредоточиться. – Но пока у меня не хватает вопросов.

- Правильное замечание, - святой отец обернулся, наконец, к мужчине и окинул его  оценивающим взглядом. – Правильно и то, сын мой, что ты пришел сюда, ибо в стенах башни поселилось зло, и там я не стал бы говорить с тобой.

-  Я не удивлен, - Вальтер вздохнул. – Как давно это произошло?

Священник поманил его за собой и увел к ручью, текущему среди елей. Здесь стояла грубо сколоченная скамья. Жестом  указав Вальтеру на нее, священник заговорил:

- По сути, сын мой, это не самый верный вопрос. Чудовище появилось в этих землях еще во времена наших прадедов. Времена менялись, менялись хозяева башни, только богиня и чудовище оставались неизменны – как Свет и Тьма олицетворенные. Ты знаешь сам, как неспокойны, как безумны эти места, но то, что ты видел на своем веку, даже то, что видел на своем веку я – это несравнимо с сущностью того, кто  живет в этой башне.

- Святой отец, - прервал его Вальтер. – Уж не хотите ли вы сказать, что чудовище все это время никто не смог  изловить, никто не пытался изгнать или убить его?

- Пытались, - отмахнулся священник. – Но как говорят записи моих предшественников, - чудовище появлялось исправно каждые пятнадцать лет и каждые пятнадцать лет само собой исчезало. Никто из живых не видел его.

- Пятнадцать лет тому назад ничего подобного не было, - Вальтер покачал головой. – Я помнил бы это.

- Последний раз чудовище проявляло себя в мире за год до твоего рождения, Вальтер, почти тридцать лет назад, - голос священника стал мягче. – Пресветлая память твоей матери, но к нашему счастью, она была чужеземка. Отец твой привез ее уже беременной из военного похода и возвел в высший свет. Она была скромна и добродетельна. Чудовище спало и ожидало своего часа, теперь он настал.

- Что-то я не понимаю, - Вальтер нахмурился. – А что же случилось за год до моего рождения?

- Сестра твоего отца, Сандера, погибла, - пояснил святой отец. – Вряд ли ты знаешь о ней.

- Как это случилось?

- Ей исполнилось двадцать, - священник замолчал, собираясь с мыслями. – Она сбросилась с верхней смотровой площадки.

- Что было тому причиной? – Вальтер был ошеломлен.

- Надеюсь, твой разум, сын мой, поможет тебе найти ответ на это.

- И при чем здесь чудовище? Это его вина?

- Как только Сандера покинула этот мир, дабы предстать пред очами нашей богини, смерти среди служанок прекратились, - пояснил священник.

- Хм… Есть ли об этом записи в нашей библиотеке? – Вальтер встал. – Могу ли я узнать эту историю подробнее?

Священник пожал плечами:

- Насколько я знаю, сын мой, в библиотеке замка хранится летопись за несколько поколений твоей  семьи. Там должны быть упоминания о чудовище, хоть и скудные. Возможно, ты сможешь уложить все это в единую систему и найдешь верный путь, да поможет тебе Аллету.

- Благодарю вас, святой отец, - и Вальтер поспешил вернуться в башню.

 

В библиотеке Вальтер просидел до самого рассвета, листая ветхие страницы летописи и выискивая упоминания о чудовище. На листках для записей временами появлялись все новые строчки, - Вальтер делал пометки, ясные только ему одному. Эта ночь прошла спокойно, - чудовище затаилось. Но Вальтер уже выяснил, что это лишь затишье перед бурей. Обычно смерти не прекращались, пока в замке оставалась в живых двадцатилетняя девушка господской крови. Вот чего, вероятно, боялась Виола. Значит, - она точно знала всю эту  семейную историю.

 

- Виола, сестра! – Вальтер нашел ее в пьяном беспамятстве в каминном зале. Девушка проснулась только от довольно увесистой пощечины. - Почему ты не сказала мне о том, что говорится в семейной летописи о чудовище?!

- В..Вальтер!  Ты… тебе не понять! – она держалась за щеку, и в глазах ее стояли слезы. – То, что написано там – лишь часть, часть… - она разрыдалась.

- Тогда расскажи мне все, - потребовал он.

- Матушка, бедная матушка, - запричитала Виола. – Она знала, знала…

- Да что, Родей  забери твою душу, она знала?!

- Я не хочу умирать…

Вальтер понял, что от Виолы толку будет мало и позвал слуг, чтобы те успокоили госпожу и привели ее в подобающий вид. Их мать погибла на охоте, когда Виоле едва исполнилось пять. Это никак не было связано с чудовищем.

 

Святой отец через слугу пригласил Вальтера прогуляться к капищу, и тот, конечно же, согласился. Они встретились перед ликом богини и снова прошли к той же скамье у ручья. Вальтер молчал, все еще разозленный поведением сестры.

- Пьянство вряд ли ей поможет, - заговорил святой отец первым. – Не она первая пыталась спастись от одного чудовища за спиной другого.

- Святой отец, - Вальтер поднял на него глаза. – Объясните мне, как все это связано.

- Лучше расскажи мне то, что ты сам подумал, а я поправлю, - предложил благодушно священник.

- Что же… - Вальтер собрался с мыслями. – Впервые чудовище в стенах этой башни начало бесчинствовать, когда наш молодой предок Грегор привел сюда непокорную девицу Эльвари Атея, ей было девятнадцать лет. Эльвари не разделяла нашей веры, поклонялась культу Родея. Когда ей исполнилось двадцать, в башне стали умирать молодые служанки, пока Эльвари не заколол ее супруг на брачном ложе. Я мог бы поверить, что Эльвари сама и была чудовищем, но… Спустя пятнадцать, или около того, лет чудовище появилось вновь и не исчезло, пока Милиана – сестра Грегора, не отравилась. Или пока ее не отравили – тут в летописях нет однозначного мнения. Грегор к тому моменту был женат второй раз и у него рос сын и дочь… Так что в следующий раз  чудовище появилось, когда двадцать лет исполнилось уже его дочери… - Вальтер посмотрел на священника. – Я могу предположить, что чудовище просыпается лишь тогда, когда женщине моего рода исполняется двадцать, и исчезает оно, когда женщина умирает. Неужели мой долг – убить собственную сестру?

- Все так, на первый взгляд, - святой отец чуть усмехнулся. – Но ты читал внимательно и знаешь – было и такое, когда появления чудовища прекращались по другой причине.

- Лишь раз, - Вальтер покачал головой. – В семнадцать выдали замуж одну из моих прабабок, и она в двадцать лет посетила родные стены, появилось чудовище. Испуганный супруг забрал свою жену и укатил домой, нападения же чудовища прекратились.

- Возможно, это выход для Виолы, - вскользь заметил священник.

- Это лишь означает, что проклятие моего рода снова проявит себя, - Вальтер вздохнул. – Я же хочу понять, что оно такое?

- В таком случае стоит более пристально обратить внимание на твою сестру, - священник улыбнулся. – Я много лет ждал дня, когда чудовище покажет себя, чтобы расквитаться с ним. Я могу тебе помочь.

- Расквитаться?

- О да, в тот, последний раз, оно убило мою мать…

 

Виола в своих покоях рыдала в подушку. Крошево фарфора на полу показывало, что она развлекалась битьем посуды и статуэток. Вальтер вошел, сопровождаемый священником, и едва сдержал вздох. Видеть свою красивую сестру в таком состоянии было для него болезненным ударом. По совету святого отца он привязал Виолу к креслу, она была послушной, как кукла, невыразимый ужас в глазах ее сменился безысходностью. Теперь оставалось лишь ждать, хотя Вальтер не представлял еще чего именно.

Когда время перетекло за полночь, в башне уже спали все, кроме Вальтера и святого отца, Виола тоже забылась тяжелым сном. Все было так обманчиво спокойно, Вальтер подумал даже, что ничего из их затеи не выйдет. Но тут в тело девушки как будто вошла какая-то тень. Черты ее лица истончились, на запястьях выступили косточки, заострились плечи. Вальтер с удивлением следил за этими метаморфозами. Виола открыла глаза, но теперь он видел, что это совсем не его сестра.

- Вот оно, - пробормотал святой отец.

Чудовище рванулось с кресла, но сначала не смогло совладать с веревками. Вальтер поднялся, но медлил, не зная, как теперь поступить – убить чудовище, не убив Виолу казалось невозможным. Тело текло и менялось, искажая изначальные формы, и вот, - чудовище словно прошло сквозь веревки.

- Кто ты, назовись?! – потребовал Вальтер.

- Я-а-а?! – протянуло существо, в которое теперь превратилась Виола. - Верный пес Родея.

- Эта земля принадлежит Аллету, - подал голос священник. – Ты на чужой земле.

- Меня призвали служить господину, - существо опустилось на четвереньки. – Господин дал мне тело.

- Кто призвал тебя? – спросил Вальтер.

- Жрица господина, Атея! – существо нетерпеливо рванулось с места, но Вальтер был быстрее и приставил к горлу чудовища меч.

- Атея умерла много лет тому назад, - святой отец вдруг подошел ближе и положил на голову существа ладонь. – Атея покинула тебя, бедное дитя Тьмы, оставила, не разрешив отправиться на покой.

- Господин дает мне тело руками жрицы! – возразило существо.

- Это тело – не тело жрицы, - святой отец легко покачал головой. – Нет, дитя Тьмы, твое служение жрице закончилось, Родей обыскался своего верного пса. Ты приносишь кровавые жертвы на чужой земле, они не по нраву  Аллету.

- Аллету!! – зарычало чудовище, но вдруг опустилось в поклоне. – Силу Аллету чувствую, преклоняюсь. Не смею видеть свет!

- Изыди,  верный пес, вернись к своему хозяину, расскажи о том, как нерадивая жрица не позволяла тебе припасть к ногам его, - голос священника окреп.

Мелкая дрожь сотрясла тело чудовища и к ногам Вальтера упала его сестра, плоть которой покинул злой дух…

 

На рассвете, когда первые солнечные лучи заскользили сквозь ветви деревьев, Вальтер был уже в седле. Виола, бледная и уставшая, удерживала его коня за узду, не отпуская. Рыжие волосы мужчины трепало ветром, волосы Виолы были туго заплетены в косу.

- Брат мой, - прошептала она.

- Ты обязана быть хорошей хозяйкой, - Вальтер коснулся ее щеки мягко. – Должна, во имя богини нашей Аллету и памяти нашего отца и матери.

- Останься, брат, - она заплакала, и слезы хрустальными каплями побежали по ее щекам.

- Нет, Виола, мой путь лежит к границе, где мы даем отпор Тьме пустых земель.

Она бессильно отпустила узду и отступила на шаг.

- Прощай, брат мой…

- До встречи, сестра моя… - и вот конь сорвался с места.