3 сентября 1939 года Великобритания, связанная договором о взаимопомощи с подвергшейся нападению немцев Польшей, объявила войну Германии. И германскому правительству пришлось вступить в вооруженный конфликт именно с той могущественной морской державой, осложнений с которой оно хотело избежать. Ведь к войне на море Германия не была подготовлена даже относительно; ее военно-морской флот в сравнении с британским был катастрофически слаб. После поражения в 1-й мировой войне Германия отказалась от предписанных ей ограничений и восстановила свой военный суверенитет только в марте 1935 года - то есть всего за четыре с половиной года до начала 2-й мировой войны. Понимая, что создать мощный боеспособный флот за короткий срок невозможно, Германия одновременно со строительством нескольких крупных кораблей сделала ставку на развитие подводных сил.

Правда, к началу войны Германия успела построить всего 57 подводных лодок; причем лишь 22 из них по своему водоизмещению («IX» серия — 750 тонн, «VII» серия — 500 тонн) способны были действовать в Атлантике. Все остальные – это небольшие («II» серия — 250 тонн), так называемые «каноэ», с постройки которых Германия официально приступила к созданию нового подводного флота только в 1935 году. Эти лодки можно было рассматривать как учебные, или боевые, но годные для действий в не очень удаленных от баз районах.

Немецкое командование было убеждено, что подводная война позволит прервать жизненно важные для Англии морские коммуникации, и воспрепятствует противнику в подвозе извне продовольствия и сырья. Учитывая положение германского флота, немцам требовалось добиться поражения Англии в самые короткие сроки. Поэтому в противоположность тактике постоянных длительных выжиданий противника, применявшейся подлодками в ходе 1-й мировой войны, теперь немцы прибегли к тактике активного поиска вражеских военно-морских сил и торгового флота, и вели ее всеми возможными средствами.
Удивительно, но задуманная еще за несколько лет до войны программа строительства подводных лодок была принята к исполнению только с началом боевых действий. До этого обычно строились всего две подводные лодки в месяц, хотя по программе предусматривалось строительство 30 лодок ежемесячно. И лишь начиная с 1941 года этот план стал осуществляться: каждый месяц в строй вступало в среднем не менее 20 новых подводных лодок. При этом подлодки постоянно технически совершенствовались, благодаря чему становились все более пригодными для действий против торговых судов на контролируемых противником морских коммуникациях.

На протяжении первых восьми месяцев войны подлодки действовали поодиночке на жизненно важных для Британии маршрутах; при этом они всегда атаковали одиночные суда, не рискуя нападать на конвои. Однако затем такое положение изменилось. Еще в период между войнами Карл Дёниц развил тактическую теорию групповых нападений и, став в 1939 году во главе U-botwaffe, он вскоре реализовал свою концепцию «волчьих стай» — координированных ударов по вражеским конвоям целых групп субмарин, действующих на океанских просторах.
К началу войны под британским флагом ходило около 3.000 океанских торговых судов, плюс к тому еще 1.000 транспортов размерами поменьше бороздили прибрежные воды Соединенного Королевства; общее грузовое водоизмещение британского торгового флота превышало 17 миллионов брутто-тонн. Вскоре после начала войны транспортные суда стали следовать в основном в конвоях, защищаемых обычно четырьмя-шестью эскортными кораблями, вооруженными глубинными бомбами. И хотя тяжелый крейсер «Хиппер», линейные крейсеры «Шарнхорст» и «Гнейзенау», «карманные линкоры» «Шеер» и «Граф Шпее» в ходе дальних плаваний перехватили ряд вражеских кораблей и судов, скоро стало очевидным, что малочисленный надводный флот Германии не в состоянии нанести серьезного ущерба британским конвоям. Несмотря на то, что порой крупные корабли Гитлера доставляли англичанам ощутимые неприятности, их было слишком мало, чтобы полностью перекрыть маршруты следования конвоев, и справиться со всеми многочисленными боевыми кораблями Великобритании (которых к тому же стали поддерживать авианосцы). Поэтому вскоре обязанность бороться с вражеским транспортным судоходством легла почти целиком и полностью на плечи подводников.
Обычно одна треть немецких подводных лодок после похода становилась в ремонт, другая треть находилась на переходе в районы боевых действий или возвращалась в свои базы. Так что практически в море вели боевые действия не более одной трети наличного состава субмарин. И все же успехи немецкого подводного флота с самого начала войны были достойны удивления. Они показали, что, несмотря на развитие средств противолодочной обороны, на усовершенствование шумопеленгаторов и гидролокаторов, ведение подводной войны оставалось вполне возможным и подводные лодки продолжали представлять опасность для противника до самого конца войны.

В 1-ю мировую войну считалось, что погрузившаяся подводная лодка находится в полной безопасности. Но уже в конце той войны положение изменилось: появились глубинные бомбы и шумопеленгаторы, определявшие направление на субмарину. Глубинные бомбы, взрывавшиеся на заданной глубине, представляли собой очень серьезную опасность – они наносили лодкам под водой тяжелые повреждения, а то и совсем уничтожали их. Со временем бомбы технически совершенствовались, увеличивался и радиус их поражения. Затем появился гидролокатор — «асдик», способный обнаруживать погруженную субмарину, определить направление на нее и дистанцию. Прибор изобрели англичане, обеспокоенные успехами немецких подводников в 1-й мировой войне. У «асдика» был один недостаток: он работал хуже, когда лодка уходила на большую глубину; но поначалу о таком способе защиты никто не знал. Как выяснилось, по-разному нагретые солнечными лучами слои воды или подводные течения по-разному преломляют звуковые волны, искажая информацию о том, где именно находится подводная лодка. А в этих условиях для глубоко погруженной лодки бОльшую опасность начинал представлять старый шумопеленгатор, чем новейший гидролокатор. И адмирал Дёниц довольно справедливо не доверял рекламной шумихе, созданной Англией вокруг нового гидролокатора - он догадывался, что реклама не имела под собой достаточно серьезных оснований. Дёниц охотно повторял, что «и в Англии не боги горшки обжигают». Тем более, что немцы также получили опыт использования собственного примитивного гидролокатора под названием «прибор S». И они на практике убедились, что гидролокатор далеко не всегда позволял обнаруживать лодки на поверхности, или очень глубоко под водой.

Перед самой войной новые немецкие подводные лодки «научились» во время «подкрадывания» следовать под водой почти бесшумно, что в значительной степени затрудняло их обнаружение шумопеленгаторами. Однако такой маневр замедлял скорость подводного хода до 1-2 узлов; поэтому часто атаке из-под воды командиры предпочитали атаку из надводного положения. Незаметное преследование выслеженного противника и нападение на него с наступлением темноты — именно так в начале войны в основном и действовали немецкие подводники.
Но в 1940 под руководством Дёница они перешли к «тактике волчьей стаи». Развитию англичанами практики проводки транспортов в конвоях немцы противопоставили тактику совместной атаки нескольких подводных лодок. Теперь лодки — обычно от шести до девяти — занимали в надводном положении заданные исходные позиции, разворачиваясь веером на пути следования конвоев. Субмарина, первая обнаружившая противника, поддерживала с ним непрерывный контакт и по радио наводила на него возможно большее число лодок для совместной атаки. Стая «налетала», как правило, в ночное время в надводном положении, когда относительно низкий силуэт делал лодки практически незаметными среди волн, а надводный ход субмарин в 15 узлов превышал обычную скорость конвоя, равную примерно 7~9 узлам. Днем «волки» двигались далеко впереди конвоя в надводном положении, а как только спускалась ночь, нападали снова.

Успешное осуществление тактики «волчьей стаи» стало возможным после развития радиотехники, позволившей производить передачу коротких сигналов. В начале 2-й мировой войны обстановка благоприятствовала немцам: англичане еще не умели перехватывать эти сигналы и обнаруживать по ним местонахождение лодки. В результате «волчьи стаи» нанесли противнику страшный урон; Великобритания фактически оказалась на грани экономического краха.
В ходе 2-й мировой войны главным, что осложняло действия подводников в контролируемых противником морских районах и представляло наибольшую опасность для подводной лодки - это самолет. Обнаружив подводную лодку, разведывательный самолет доносил о ее местонахождении, и к ней направлялась целая группа противолодочных кораблей. Эти корабли старались заставить подводную лодку уйти под воду, а преследуемый ею конвой тем временем ложился на новый курс и уходил. При этом противник стремился уничтожить лодку различными средствами: артиллерийским огнем, авиационными бомбами и, наконец, корабельными глубинными бомбами.
Самолеты противника имели большой радиус действия и значительные скорости. В связи с этим даже в самых отдаленных морских районах (особенно учитывая возможность использования самолетов и с авианосцев) немцам необходимо было обеспечивать непрерывное наблюдение за воздухом. Всплытие подводной лодки становилось все более опасным. Команда лодки постоянно находилась в состоянии боевой готовности, чтобы при необходимости немедленно погрузиться во избежание обнаружения лодки радиолокационными приборами, и уйти из опасного района.


Еще одной проблемой, с которой германские подводники неожиданно столкнулись в начале войны – это конструктивная недоработка немецких торпед, из-за которой их лодки не могли полноценно выполнять поставленные перед ними задачи. Это выявилось еще при атаке Прина в Скапа-Флоу, когда из 8 выпущенных торпед не сработали 5! В таких случаях высшее морское командование обычно обвиняло командиров подводных лодок, якобы дававших неточные исходные данные для правильной установки торпед. И все же позднее выяснилось, что заявления командиров о недостатках в самих торпедах были справедливыми. Об этом можно было бы догадаться уже по докладу Прина: маловероятно, чтобы при стрельбе практически в идеальных условиях – с близкой дистанции по неподвижно стоящему огромному линкору - опытный подводник «промазал» целых 5 раз! Однако немецкое морское начальство еще долго «закрывало глаза» на проблему, самым отрицательным образом сказывавшуюся на результативности U-ботов…
Германские подлодки использовали две модели торпед. Наряду с работавшей на сжатом воздухе торпедой «А», которой еще с 1-й мировой войны продолжали пользоваться при стрельбе в ночных условиях и во время атак с больших расстояний, в Германии создали торпеду «Э» с электродвигателем. Ввиду бесследности хода торпеда «Э» была принята на вооружение в начале 2-й мировой войны.
Торпеда «А», в которой применялся сжатый воздух под высоким давлением, естественно, оставляла на поверхности моря весьма заметный пузырчатый след. По этому следу противник легко устанавливал местонахождение подводной лодки под водой, что значительно облегчало преследование и поражение лодки. Кроме того, своевременно обнаружив след торпеды, корабль противника имел возможность с помощью удачного маневра вовремя уклониться от удара. Со временем в Германии разработали метод беспузырной стрельбы, что в сочетании с бесследной электрической торпедой «Э» должно было стать новым, неожиданным, и поэтому особенно опасным для противника средством нападения.

Накануне войны вместо ударно-механического взрывателя в немецком флоте был принят на вооружение неконтактный магнитный взрыватель торпеды. Он срабатывал от воздействия магнитного поля, создаваемого корпусом корабля противника, и вызвал детонацию торпедного заряда. Преимущества такого магнитного взрывателя несомненны: взрыв торпеды в момент прохождения ее под днищем корабля — самом уязвимом месте корпуса — вызывает громадную пробоину, обеспечивая наиболее надежное и быстрое потопление атакованного корабля. Но в ходе атак выявилось, что торпеды с магнитными взрывателями взрываются либо слишком рано, либо с запозданием, а то и вовсе не срабатывают. К тому же было установлено, что такие торпеды весьма значительно отклоняются от заданного направления (из-за влияния близости магнитного полюса), да еще и не всегда выдерживают заданную глубину хода. Да и англичане вскоре приняли ответные меры: ознакомившись с принципом действия выловленных неразорвавшихся немецких торпед, они стали периодически размагничивать свои корабли…