Сразу после окончания гражданской войны в США сотни тысяч переселенцев устремились на Дикий Запад – осваивать новые земли, сгоняя с них проживавших там краснокожих аборигенов. Переселение было делом трудным и опасным: многие искатели новой жизни нашли вместо удачи смерть – в когтях и зубах хищников, или – от стрел и томагавков индейцев. Однако новые и новые волны переселенцев накатывали на Запад, и уже миллионы белых американцев, оружием прокладывая себе путь, расселялись на диких территориях. В этих землях без оружия выжить было невозможно, и каждый переселенец, прежде чем отправиться в путь, обязательно покупал себе ружьё, которое годилось бы для охоты как на «зверей четвероногих, так и двуногих» (подавляющее большинство американцев именно так относилось к индейцам).

Оружие, находившееся у поселенцев, было самым разнообразным – у кого на что денег хватило. Но многие переселенцы держали в руках его: «Короля прерий», которого многие с типичной американской фривольностью называли «Желтым парнем». Карабин Винчестера – легкое скорострельное многозарядное оружие - уже тогда стал настоящим символом Дикого Запада, с популярностью и известностью которого может поспорить разве что только револьвер Кольта. Этот карабин сыграл очень важную роль в завоевании Дикого Запада. Но, как ни странно, «изюминкой» своей необычной конструкции это знаменитое оружие обязано… неудачному пистолету. Я имею в виду пистолет «Волканик», сконструированный инженерами Горасом Смитом и Дэниелом Вессоном.

Затея дружков Смита и Вессона подзаработать на продаже созданного ими необычного многозарядного пистолета «Волканик», новаторство которого заключалось в рычажном перезаряжании и подствольном трубчатом магазине, с треском провалилась. Безгильзовый патрон «Волканика» по сути был экспериментальным, крайне ненадежным и обладал низкой мощностью. По этой причине пистолет «Волканик» практически не покупали, разве что немногочисленные любители экзотики – для коллекции; доверить этому оружию свою жизнь в схватке мало кто решался... После этого провала фирма оказалась на грани банкротства, и ее главный акционер Оливер Винчестер для спасения своих денег занялся спешной реорганизацией предприятия. В первую очередь он уволил проштрафившихся приятелей – Смита и Вессона (которые тут же организовали собственную фирму), а затем перевел свое предприятие на производство пользовавшегося большим спросом длинноствольного оружия. Для того чтобы втиснуться в нишу, уже занятую такими мощными конкурентами, как Спрингфилд и Ремингтон, нужно было создать необычное, превосходящее оружие этих фирм ружье. Винчестер щедро финансировал разработку новой модели, посоветовав своим работникам по возможности использовать удачные элементы провального пистолета «Волканик», оставшегося его предприятию в наследство от уволенных Смита и Вессона. Именно на основе этого пистолета один из инженеров фирмы Винчестера – Тайлер Генри – к 1860 году и разработал удачную винтовку, в которой использовал идеи подствольного трубчатого магазина и рычажного перезаряжания «Волканика». В результате на свет появилось оружие с не виданными до этого многозарядностью и скорострельностью: нарезная винтовка с 15-ю (!) металлическими патронами калибра .44 (11,17мм), которые можно было выпустить в цель всего за 15 секунд! А с учетом времени на перезарядку магазина боевая скорострельность винтовки Генри достигала 30 выстрелов в минуту – невероятный для того времени рекорд, ведь все остальные армейские винтовки могли сделать в минуту не более 3-5 выстрелов!
Такая скорострельность достигалась следующим образом. Скользящий затвор винтовки приводился в действие движением вперед-вниз рычага-скобы (ее Генри усовершенствовал, значительно увеличив в размерах, что сделало пользование скобой более удобным). Это движение взводило курок и поднимало подавателем к стволу патрон, извлеченный из магазина. При обратном движении рычага-скобы патрон отправлялся в патронник, а подаватель опускался к магазину за новым патроном. Причем все действия по перезаряжанию стрелок осуществлял, не отрывая приклада от плеча и не отвлекаясь от слежения за целью.

Правда, новое оружие имело и недостатки: в частности, в нем использовался слишком маломощный для такого класса оружия патрон кругового воспламенения револьверного типа, созданный для этого оружия здесь же, на фирме Винчестера. Проблемой винтовки Генри был и способ наполнения магазина патронами. Для этого нужно было отщелкнуть и сдвинуть вбок верхнюю часть подствольной трубки, а затем по одному вкладывать в магазин патроны, рискуя забить внутренность трубки землей или травой. К тому же имевшаяся в подствольном магазине длинная щель для полозка пружины досылателя при перемещении по местности легко пропускала внутрь пыль и грязь, что временами приводило к «клину» оружия. И, тем не менее, винтовка Генри быстро стала очень популярной. В немалой степени этому способствовала начавшаяся вскоре в США гражданская война, в которой командиры обеих противоборствующих сторон стремились компенсировать быстро таявшую в боях численность своих подразделений повышением их скорострельности.

Но высшее командование осталось недовольно пробивной способностью и дальнобойностью оружия, стрелявшего «почти револьверными», а не полноценными винтовочными патронами, и не приняло винтовку Генри на вооружение, отказав Винчестеру в армейских заказах. Однако рядовые солдаты и сержанты «проголосовали» за это оружие собственным долларом, начав частные закупки винтовки Генри за свой счет. Их не останавливала даже высокая цена «скорострелки»: от 42 до 50 долларов (+ 10 долларов за 1000 патронов), а ведь это – трехмесячное жалование сержанта того времени! Доходило до того, что целые роты, батальоны и даже полки отказывались от штатного оружия и целыми партиями закупали на «свои кровные» карманные «баксы» винтовки Генри, чтобы подавлять врага лавиной огня. Так, например, все подразделения, формировавшиеся в штате Канзас, вооружались исключительно винтовкой Генри; а всего за годы войны солдаты скупили более 14 тысяч этих винтовок!

Однако при всей радужности открывшихся перспектив быстрого обогащения Оливера Винчестера мучили две проблемы. Это тщеславие (винтовка его фирмы носила не его имя, а имя рядового инженера) и то и дело поступавшие с фронта претензии на надежность легко засорявшегося оружия, что подрывало авторитет фирмы. Поэтому вскоре после окончания войны Винчестер одним ударом покончил с обеими проблемами: он лично усовершенствовал винтовку, устранив ее недостатки, а заодно дал этому новому оружию свое имя. Так в 1866 году родился шедевр – карабин (и винтовка) Винчестер, ставший легендарным оружием, выпущенным в миллионах экземпляров, и хорошо сегодня знакомый даже не разбирающимся в оружии людям - по многочисленным вестернам американского кинематографа.
Карабин Винчестер обр. 1866 г. отличался от винтовки Генри меньшей длиной ствола (хотя выпускались и длинноствольные винтовки Винчестера, так называемые «мушкеты»). Причем, если у всех Генри были граненые стволы, то часть Винчестеров выпускалась с гранеными, а часть – с круглыми стволами. На новом оружии появилась деревянная ложа под левую руку, частично закрывшая подствольный магазин. Но главным отличием стала другая система заряжания магазина. Длинная щель для ползуна пружины подавателя в подствольном магазине, характерная для винтовки Генри, исчезла, магазин стал сплошной запаянной трубкой, в которую отныне не могла приникнуть и песчинка. Заряжание теперь осуществлялось не с торца магазина, как раньше, а через ствольную коробку, в которой было вырезано специальное оконце, закрывавшееся поворотной крышкой. Эта в сущности небольшая доработка сделала оружие крайне надежным и неприхотливым. В этом виде Винчестер и шагнул в историю – он выпускался 150 лет, и лишь в 21-м веке был снят с производства, а используется многочисленными охотниками мира – до сих пор!


Первая модель карабина Винчестер (обр. 1866 г.) получила неофициальное прозвище «Йеллоубой» («Желтый парень») из-за желтого цвета ствольной коробки, изготовлявшейся из латуни. Она стреляла все теми же винчестеровскими патронами кругового воспламенения револьверного типа калибра .44, и по огневой мощи ничем не отличалась от винтовки Генри. Естественно, что из-за этого армейское командование вновь не обратило на новое оружие никакого внимания, хотя его очень охотно раскупали гражданские лица: трапперы, ковбои, переселенцы, а так же разведчики и рейнджеры. Эти люди, постоянно находившиеся на границе территорий пришельцев и аборигенов, не раз спасали себе жизнь лавиной огня из Винчестеров при внезапных нападениях индейцев. По той же причине и индейцы очень возлюбили «Желтого парня» и любыми способами старались добыть себе это «чудо-оружие». Всего за 32 года производства (с 1866 по 1898 г) было изготовлено и распродано 169 тысяч «Желтых парней» (127 тысяч карабинов и 42 тысячи винтовок). Но это было только начало истории знаменитого оружия…