Система подсчета побед, разработанная во французской авиации, была достаточно строгой и, в отличие от так же распространенной британской, не позволяла летчикам раздувать свой рейтинг. Каждая заявка на победу должна была быть рассмотрена и утверждена в высших инстанциях Франции. Реально сбитыми у французов считались только аэропланы, упавшие на своей территории, которые можно было «пощупать» и представить руководству обломки, полную информацию о принадлежности аэроплана и именах его экипажа. Если же сбитый самолет падал за линией фронта, он мог быть засчитан победителю только в том случае, если независимые свидетели (пехотинцы передовой линии) подтверждали, что горящий аэроплан у них на глазах врезался в землю и развалился на куски. Только при таком подтверждении сбитый вражеский самолет записывался летчику, как официальная победа. Но для этого сбитый аэроплан должен был упасть относительно недалеко от линии фронта, в зоне видимости французской пехоты. Во всех остальных случаях поражение вражеских аэропланов признавалось только как вероятная победа; а такие победы в статистике рейтинга французских асов не учитывались. Благодаря этой жесткой системе большинство французских асов имели счета более скромные, чем их союзники – британцы. Однако в действительности французские счета побед были реальнее, чем искусственно раздутые счета англичан.
Что касается групповых побед, то французы признавали таковые. И если на уничтожение вражеской машины одновременно претендовали 2 - 3 французских пилота, то победу засчитывали каждому из них. Но на общем счету эскадрильи в этом случае появлялся только один сбитый самолёт.


Рене Поль Фонк (1894-1953) стал самым результативным асом Франции, достигшим даже при жесткой французской системе подсчета побед рейтинга, сравнимого с лучшими асами Германии и Великобритании.
В начале 1-й мировой войны Фонк был призван в инженерные войска, и несколько месяцев он занимался рытьем траншей и наведением переправ; решив «вылезти из грязи», Рене подал рапорт о переводе в авиацию, и после короткого обучения стал в мае 1915 пилотом в 47-й эскадрилье. Два года он на двухместном самолете вел воздушную разведку, корректировал огонь артиллерии, и бомбил объекты противника. При этом Фонк дважды вступал в воздушные схватки с аэропланами противника, и одержал две свои первые победы. После второго случая командование перевело агрессивного разведчика в истребительную эскадрилью, и весной 1917 Фонк попал в знаменитую истребительную группу «Аистов», в которой служил и самый результативный на тот момент ас Франции – Жорж Гинемер.
Фонк, обладавший холодным, расчетливым характером, «не пришелся ко двору» в группе эмоциональных «Аистов». Летчики эскадрильи, предпочитавшие спонтанные незапланированные схватки, ссылались на «птичий инстинкт», который и помогает пилоту стать победителем. Фонк же анализировал обстоятельства каждого боя и заранее планировал свои действия в будущих схватках, что вызывало насмешки сослуживцев. Раздражало летчиков и то, что в свободное от боевых вылетов время Рене не участвовал в их попойках, а тренировался в маневрировании и стрельбе по цели. Отталкивала от Фонка многих его товарищей, считавших риск высшей доблестью, и подчеркнутая осторожность Рене, убежденного в том, что война выигрывается нанесением врагу максимального ущерба при наименьшем собственном риске. Но больше всего «Аистов» раздражала действительно не лучшая черта характера Фонка: завышенное самомнение, сочетавшееся с неудержимым хвастовством. В результате всего этого заносчивый Фонк стал настоящей «белой вороной» среди горячих, эмоциональных «Аистов»; многие летчики эскадрильи относились к Рене, как к «невыносимому позеру и хвастуну».

Тем не менее, регулярные победы Фонка, при этом даже не получавшего повреждений от огня противника (впоследствии Рене хвастался, что за все время войны в его самолет попала всего одна пуля!) склонили нескольких сослуживцев на сторону «позера». Рене сформировал из своих сторонников группу, с которой отработал созданную им тактику группового боя. Регулярные тренировки впервые принесли успех «новаторам» 9 августа 1917, когда семерка СПАДов группы Фонка во внезапной стремительной атаке на 32 германских аэроплана за пять секунд «завалила» сразу три вражеских самолета, заставив остальных рассыпаться и повернуть назад; отряд Фонка потерь не имел.
Мастерство Фонка вынуждены были признавать даже летчики, не любившие Рене – ведь Фонк продолжал регулярно сбивать вражеские самолеты, методично наращивая свой счет. Так, за 9 мая 1918 он на глазах своих сослуживцев сбил 6 аэропланов; причем три из них – за пять минут, а еще два – за сорок пять секунд! Командование отметило этот успех летчика вручением Фонку офицерского креста ордена Почетного легиона.
Однако, несмотря на эффективность продуманной тактики Фонка, пылкие французские летчики в подавляющем большинстве своем продолжали оставаться сторонниками неуправляемого спонтанного боя. Их кумиром по-прежнему был уже погибший в таком бою «неистовый» Жорж Гинемер, а не остававшийся живым «математик» Фонк, хотя Рене и превзошел Гинемера в результативности. Войну лейтенант Фонк завершил, имея на счету 75 официально подтвержденных побед, что сделало его самым результативным французским асом 1-й мировой войны. И это – без учета 52 побед Фонка, которые не получили подтверждения, потому что были одержаны над вражеской территорией...


Жорж Мари Людовик Жюль Гинемер (1894-1917), получивший впоследствии прозвище «Молниеносный», в начале войны из-за слабого здоровья и малого роста не был принят в армию. Лишь после того, как студент технического института подтвердил свое хорошее знание техники, доброволец был определен в авиамеханики. А после его рапорта с просьбой о зачислении в школу пилотов рядового Гинемера начали обучать полетам, и в июне 1915 Жорж стал летчиком эскадрильи MS-3.
Первое время Гинемер занимался разведывательными полетами над позициями противника, а 19 июля 1915 в ходе разведки он атаковал и сбил германский разведывательный самолет, открыв свой победный счет. За этот бой Гинемеру присвоили звание сержанта и наградили Военной Медалью. Вскоре его эскадрилья была переформирована в истребительную, и на новом истребителе «Ньюпор» Жорж к февралю 1916 года довел счет своих побед до пяти, заработав титул аса. Это принесло летчику офицерское звание, Военный Крест с 4-мя пальмовыми ветвями и высшую награду Франции - орден Почетного Легиона.
Правда, победы французу доставались нелегко. Так, 13 марта 1916 в ожесточенном бою он был ранен в руку и в голову, а на посадке его изрешеченный самолет рассыпался на части; при этом Гинемер чудом не погиб. Вылечившись Жорж вновь приступил к боевым вылетам; к июлю его счет возрос до 10 побед; но при этом летчик вновь едва не погиб: в одном из боев его «Ньюпор» был поврежден так сильно, что раненый Жорж едва сумел совершить на нем аварийную посадку прямо на месте схватки.
В августе, как лучший летчик эскадрильи, Гинемер получил новейший, еще экспериментальный истребитель СПАД S.VII, присланный для фронтовых испытаний. На этом самолете ас за месяц сбил еще пять вражеских аэропланов, и сам был сбит… французской зенитной артиллерией, палившей без разбору по всем самолетам, пролетавшим мимо! СПАД рухнул на землю, превратившись в груду обломков, однако Жоржу вновь повезло: он отделался всего несколькими ушибами.
И вновь Гинемеру доверили для фронтовых испытаний новый экспериментальный самолет – на этот раз СПАД S.XII, оснащенный 37-мм пушкой! При помощи этого необычного для авиации того времени оружия Жорж в одном бою разнес в щепки два вражеских аэроплана, после чего… успешно «угробил» свой экспериментальный самолет: ему «приспичило» совершить посадку рядом с упавшей жертвой - прямо на замерзшую пашню! Естественно, аэроплан Гинемера скапотировал и перевернулся, но сам пилот при этом отделался лишь «легким испугом»...

8 февраля 1917 Гинемер добился необычной победы: сбил редкий для того времени живучий двухмоторный бомбардировщик «Гота» G.III. При уничтожении 4 мая 1917 своей 38-й жертвы Жорж вновь едва не погиб: атакуя двухместный «Альбатрос», он слишком близко подошел к уже горящему противнику и получил тяжелое повреждение от огня бортстрелка, после чего с трудом дотянул на «ковыляющей» машине до аэродрома. В тот раз в его самолете насчитали 89 пробоин...
Рекордным для французского аса стал день 25 мая 1917: за три вылета Гинемер уничтожил 4 самолета, доведя свой счет до 42 побед. За это Гинемер был награжден орденом Почетного Легиона офицерской степени. Однако длительное участие в боях привело к сильному переутомлению, что сказалось на и без того слабом здоровье Жоржа; в результате в июле летчик попал в госпиталь. После госпиталя Жорж вернулся к боевой деятельности, и за август довел свой счет до 53 побед; но за это время он сам дважды был подбит, да еще попал в аварию, врезавшись на посадке в стоявший на земле самолет. После этого Гинемером овладела депрессия; летчика стало преследовать предчувствие близкой смерти. А 11 сентября 1917 Жорж не вернулся из боевого вылета. Позже стали известны подробности гибели знаменитого аса. Оказалось, что в момент атаки на самолет-разведчик Гинемер сам подвергся нападению целой группы немецких истребителей, и после короткой схватки его пылающий СПАД рухнул в расположении 413-го германского пехотного полка. Немецкие пехотинцы по документам установили личность погибшего. Пилот был убит 3-мя пулями, попавшими в голову, сердце и ногу...
После гибели аса парламент Франции постановил занести имя капитана Гинемера в Пантеон Славы. До самой своей смерти Гинемер оставался асом Франции №1 - Фонк обогнал Гинемера по количеству побед только после его гибели. Всего же за время участия в боях Жорж Гинемер совершил свыше 600 боевых вылетов, в которых ему удалось одержать 53 официально подтвержденные победы.


Шарль Ненжессер (1892-1927) был профессиональным автогонщиком. Узнав о начале Мировой войны, Ненжессер сразу же добровольцем вступил во французскую армию. Став гусаром, Шарль уже вскоре продемонстрировал свое мужество, в одиночку захватив в плен вражеский автомобиль марки «Морс». С этого момента у него и появилось прозвище «Hussard de la Mors» («Гусар автомобиля «Морс»), перешедшее постепенно в «Hussard de la mort» («Гусар смерти»).
В начале 1915 года Ненжессер перевелся в военную авиацию. Получив диплом военного летчика, Шарль с апреля стал участвовать в боевых вылетах на 2-местном аэроплане. Занимаясь разведкой и бомбежками противника, Шарль в июле 1915 ухитрился на своем неповоротливом тихоходе сбить вражеский аэроплан. После этого случая Ненжессер стал проситься в истребители, и в декабре 1915 г его перевели в истребительную эскадрилью N-65. Здесь Шарль сразу же изобразил на борту своего Ньюпора ставшую впоследствии знаменитой личную эмблему - черное сердце с белым черепом в центре.
В январе 1916 г Шарль потерпел катастрофу: разбил машину и сам с тяжелыми повреждениями попал в госпиталь. Но через 2 месяца он на костылях вернулся на фронт, и приступил к боевым вылетам, одержав за апрель 5 побед. В мае су-лейтенант Ненжессер принял участие в боях над Верденом, где он вновь был подбит. Шарль с трудом сел «на вынужденную», и вновь с ранением угодил в госпиталь. Но когда его эскадрилья перебазировалась в район Соммы, недолечившийся Ненжессер опять сбежал из госпиталя и вернулся в свою часть. Летая в бой, несмотря на незажившие раны, Шарль к концу 1916 года довел свой личный счет до 21 победы.
Азартный и тщеславный, Ненжессер жил только тем, что стремился возглавить список асов Франции. Именно ради этой гонки за победами Шарль пренебрегал своим здоровьем и полученными ранами, что очень быстро сказалось на его состоянии: серьезно заболевшего летчика врачи даже хотели совсем комиссовать! Болезнь была настолько серьезна, что Шарль теперь обычно постоянно находился в госпиталях. Тем не менее, время от времени, как только ему становилось чуть лучше, Ненжессер прерывал свое лечение и отправлялся на фронт. Там ему вскоре вновь становилось плохо от перегрузок и нервного напряжения. Для пилотов N-65 стала привычной ситуация, когда Шарля на руках несли к самолету, на котором он собирался делать очередной боевой вылет. Тем не менее, несмотря на тяжелое физическое состояние, Ненжессер ухитрялся в этих вылазках на фронт одерживать все новые и новые победы: в августе 1917 года он сбил 30-й немецкий самолет. Но тут Шарль попал в автомобильную аварию и получил тяжелое ранение, из-за которого Ненжессер вновь на много месяцев угодил в госпиталь, страдая не только от ран, но и от того, что другие летчики в это время превышают его победный счет. Шарль смог вернуться на фронт только в марте 1918 г; яростно гоняясь за противником, он до конца года довел свой счет до 43 побед. Однако, несмотря на все его усилия, Ненжессер так и не удалось обойти своего главного соперника: лучшим асом Франции был признан не Ненжессер, а Рене Фонк, одержавший 75 воздушных побед…


Жорж Мадо (1892-1923) был уроженцем Бизерты (Тунис являлся тогда колонией Франции). В 1912 юноша вступил в армию, а в следующем году капрал Мадо получил диплом пилота. Уже тогда Жорж отличался крайней рискованностью пилотирования, выполняя на своем аэроплане трюки, считавшиеся до того невозможными. Так, он совершил полет «на спине» в перевернутом кверху колесами самолете, и поднялся на «невероятную» (для того времени) высоту в 3.800 метров. Так как в то время воздушная акробатика среди военных летчиков была строго запрещена, командование признано «художества» Мадо воздушным хулиганством и строго наказало капрала за недисциплинированность.
С началом Великой войны Жорж приступил к разведывательным полетам, и даже попытался провести несколько ночных бомбардировок противника. В апреле 1915 года капрал Мадо заблудился в густом тумане и совершил вынужденную посадку... в нейтральной Швейцарии! Местные власти интернировали летчика, однако Жоржу удалось сбежать, и в декабре 1915 года он вернулся во Францию. Здесь Мадо прошел переучивание на истребителя и в сентябре 1916 он был зачислен в истребительную эскадрилью N.38 (впоследствии она стала SPA.38).
Буквально через день после прибытия на фронт в качестве истребителя Жорж одержал свою первую воздушную победу, за что был награжден «Военной медалью». В январе 1917 летчик сбил 5-й самолет, заработав титул аса. В марте Мадо едва не попал в плен: над вражеской территорией у него отказал двигатель. Жорж совершил вынужденную посадку и занялся ремонтом, успев исправить неполадку и запустить двигатель до того, как на месте посадки появились немцы. Француз взлетел прямо перед бегущими к нему солдатами, под прицельными выстрелами врагов… За этот подвиг ажюдан (старшина) Мадо был удостоен звания кавалера ордена Почетного Легиона. А в апреле 1917 Мадо вступил в схватку с братом знаменитого «Красного барона» Лотаром фон Рихтгофеном (тот тоже был выдающимся асом). Победителем в том ожесточенном бою оказался француз - Лотар фон Рихтгофен был ранен и попал в госпиталь. На следующий день Мадо добился нового успеха: сбил 6 самолетов. Однако из-за отсутствия принятых во французской авиации доказательств руководство записало на его счет только одну победу – одержанную над своей территорией.
К началу 1918 года на счету Жоржа Мадо числилось 19 официальных побед. Практически в каждом своем бою Мадо смертельно рисковал: подобно многим французским пилотам, Жорж совершенно не признавал группового боя, часто летал в одиночку, атакуя при этом целые группы немецких самолетов. Его полностью красный СПАД был хорошо известен по обе линии фронта. В августе 1918 Жорж довел свой счет до 40 побед; а последнюю, 41 победу Мадо одержал 30 сентября 1918 г. К моменту заключения мира он был уже капитаном и имел 19 благодарностей в приказах по армии. В то время, как потери летчиков за один год боев составляли 100% (!), Жорж Мадо участвовал в боевых вылетах всю войну, не получив ни одного ранения! При этом француз никогда не уклонялся от боя, не считаясь с количеством встреченных противников; выжить и победить летчику помогали молниеносность его атак, быстрота и точность маневра, и снайперская стрельба…


Морис Буайо (1888-1918) родился в Алжире; его семья перебралась во Францию в 1907 году. Еще до войны Морис отслужил срочную службу в армии, а затем стал известным спортсменом, лучшим во Франции капитаном команды по регби. После начала боевых действий Морис был вновь мобилизован, и стал водителем военно-транспортного автомобиля. В конце 1915 г Буайо перевелся в авиацию; после обучения он был оставлен в школе инструктором. Оскорбленный этим Морис добился отправки на фронт и получил назначение в эскадрилью N-77, сформированную из бывших спортсменов.
Первую воздушную победу Морис Буайо одержал 16 марта 1917 г: уничтожил германский «Авиатик». А через неделю Морис провел блестящую бомбежку с малой высоты немецкого аэродрома, за которую получил благодарность в приказе по армии. В мае Буайо провел свой первый бой с шаром-наблюдателем, однако его атака закончилась безуспешно: немцы успели спустить шар на землю. Тогда Морис занялся тренировками, которые помогли летчику начать блестящую серию побед над шарами.
Одновременно Буайо совершенствовался и в деле бомбардировок с малой высоты. Он придумал и изготовил для своего Ньюпора подвеску на пять бомб, такие же подвески Морис закрепил и на других самолетах эскадрильи. Так Буайо стал фактически «отцом французской штурмовой авиации», превратив аэроплан в скоростной истребитель-бомбардировщик. Он же и проверил эффективность «первых штурмовиков» в бою: 23 августа 1917 во главе пятерки Ньюпоров разгромил бомбами вокзал Френ-ан-Сонуа, а на следующий день эти же самолеты буквально разнесли вдребезги вокзал Ампон и аэродром Фрескати... Во всех этих операциях бомбометание проводилось с высоты 200-300 метров на максимальной скорости, после чего следовал второй заход, в котором пулеметным огнем уничтожалась живая сила врага. Особо Морис отличился 29 мая 1918, когда в течение одного боя он одержал тройную победу (сбил 1 аэростат и 2 истребителя прикрытия). Однако этот бой чуть не закончился для Буайо катастрофой: две разрывные пули пробили его топливный бак и едва не пронзили самого Мориса...
За многочисленные успехи французский летчик был удостоен высшей награды Франции - ордена Почетного легиона. Но 16 сентября 1918 ас погиб: после уничтожения очередного аэростата Буайо был перехвачен семью германскими истребителями и в неравном бою сбит. К этому моменту на счету аса числилось 35 подтвержденных побед (20 аэростатов и 15 самолетов), что выдвинуло Мориса в число самых удачливых и прославленных асов Франции времен Великой войны.