К концу 1943 года командованию Вермахта стало ясно, что наспех склёпанные легкие противотанковые САУ семейства «Мардер» уже не в полной мере отвечают поставленным перед ними задачам, так как у противников Германии в большом количестве появляются новые танки, лучше бронированные и вооруженные. А вот «Мардеры» при достаточно мощном артиллерийском вооружении имели лишь номинальную броневую защиту, недостаточно прикрывавшую экипаж от обстрела противника. Это вызывало неоправданно высокие людские потери, потери, которые все труднее было восполнять такими же хорошо подготовленными артиллеристами. В связи с изменившейся обстановкой немцам требовался новый истребитель танков – компактная, хорошо бронированная самоходная установка с низким силуэтом, которая могла бы легко прятаться на замаскированных позициях для внезапного удара по ничего не подозревающему противнику.

Но именно в это время произошло событие, еще больше усугубившее кризис, возникший в германской самоходной артиллерии. В ноябре 1943 года англо-американская авиация мощной бомбардировкой вывела из строя большинство цехов берлинского завода фирмы «Alkett» - крупнейшего производителя штурмовых орудий. А StuG’и «Алкетта» были основным артиллерийским самоходным средством войск Вермахта, которое наряду с другими вопросами так же решало и противотанковые задачи. Теперь же в результате успешного авиаудара противника план производства штурмовых орудий для Вермахта на 1944 год оказался под угрозой срыва. Чтобы не допустить этого, в декабре 1943 года к выпуску самоходок подключилась фирма «Krupp». Но так как «Крупп» до этого занималась строительством средних танков Pz.IV, то и свое штурмовое орудие она так же разработала на базе шасси «четверки», «пришпандорив» на ходовую часть Pz.IV рубку от StuG.III. Однако такое решение не удовлетворило командование. Во-первых, новое штурмовое орудие StuG.IV оказалось довольно дорогим, а во-вторых — использование в этих самоходках шасси от танков Pz.IV создавало дефицит в производстве самих средних танков, которых Вермахту тоже не хватало. Необходимо было искать какое-то иное решение, привлекать к выпуску самоходных орудий другие предприятия. И тогда командование поручило это дело пражской фирме «ВММ», производившей те самые истребители танков «Мардер» III, которые уже не удовлетворяли Вермахт.
На завод поступило указание начать производство штурмового орудия StuG.40, но пражские инженеры заявили, что предприятие всегда выпускало только легкую технику, и не имеет шасси, подходящего для среднего 23-тонного StuG. Взамен они предложили свой проект самоходного противотанкового орудия на базе шасси списанного легкого танка Pz.38(t) – той ходовой части, которая пражанами была давно хорошо отработана, на которой основывались все предыдущие самоходки фирмы «ВММ». Над этим проектом пражские инженеры по собственной инициативе начали работу еще в августе 1943 года, а потому после получения приказа о срочном производстве новой САУ им удалось закончить проект в очень сжатые сроки. Уже 17 декабря 1943 года представители фирмы ознакомили военных с проектной документацией на новую боевую машину. В основу ее конструкции были положены агрегаты серийного танка Pz.38(t); в качестве вооружения предлагалась установка противотанковой 75-мм пушки Pak.39. Получив одобрение комиссии, пражане тут же взялись за дело. Всего через месяц был изготовлен полноразмерный деревянный макет новой САУ, выгодно отличавшейся от «Мардера» III более приземистым и широким корпусом. Так как машина проектировалась полностью бронированной, что неизбежно должно было увеличить вес самоходки, конструкторы отказались от простого использования нижней части танка Pz.38(t) со снятой башней, как то было на «Мардерах». Поэтому ходовая часть будущей САУ была полностью переработана, усилена и расширена; практически у базового танка позаимствовали только трансмиссию и агрегаты ходовой части, корпус же был значительно переделан. Это позволило сделать самоходку более остойчивой и низкой при сохранении приемлемого объема боевого отделения.

А вот с маркировкой и названием нового истребителя танков сразу же возник «разнобой». Управление вооружений присвоило самоходке традиционно длинное труднопроизносимое название, которое в переводе на русский язык звучит как «Штурмовое орудие нового типа с 75-мм пушкой Pak.39 на шасси Pz.38(t)». В танковых же войсках этой САУ присвоили более краткое наименование «Leichte Panzerjager 38(t)» — «легкий танк-истребитель Pz.38(t)». Эта чехарда названий усугубилась присвоением самоходке в ноябре 1944 года нового, более короткого наименования: «Jagdpanzer 38» («истребитель танков 38») и еще - кода «Sd.Kfz.138/2». Конец этой «свистопляске наименований» положил в декабре 1944 года лично Адольф Гитлер, специальным приказом присвоивший машине название «Hetzer». Под этим именем данный истребитель танков и фигурирует сегодня во всей специальной литературе. В ней обычно это название переводится как «охотник», но это потому, что в русском языке трудно найти одно слово, полностью отражающее нюансы немецкого названия. «Хетце» - это травля, псовая охота; соответственно дословно «хетцер» - псарь, человек, занимающийся псовой охотой.

Что же представлял собой «Хетцер» конструктивно? Небольшая приземистая, полностью бронированная безбашеная машина с размещением вооружения в лобовом листе корпуса. Корпус выполнялся полностью сварным, с большими углами наклона броневых листов. Верхний лобовой лист корпуса толщиной 60 мм имел наклон под углом 60 градусов, 40-мм нижний лобовой лист – 40 град. Бортовые листы в 20 мм располагались под углом 15, а кормовой лист такой же толщины — под углом 40 градусов.
Кроме существенного изменения (по сравнению с предыдущими «Мардерами») корпуса новой самоходки, разработчики фирмы «ВММ» заменили на «Хетцере» и двигатель. Теперь вместо мотора мощностью 125 л.с. на «Хетцере» установили двигатель мощностью 160 л.с. Эти дополнительные «лошадки» позволили при увеличившемся до 16 т весе самоходки сохранить скоростные данные, типичные для более легкого «Мардера» – не менее 42 км/ч по шоссе и 15 км/ч по бездорожью. При испытаниях трофейного «Хетцера» советскими танкистами он вообще развил по проселочной дороге 46,8 км/ч! Емкость бензобаков обеспечивала запас хода до 185 км по шоссе и до 130 км по пересеченной местности.

Экипаж новой САУ размещался теперь не раздельно, как на «Мардере», а вместе – в боевом отделении. Место механика-водителя САУ «Хетцер» находилось слева от продольной оси машины; правее крепилась пушка. За водителем размещались наводчик и заряжающий, а место командира машины находилось у правого борта боевого отделения. Для посадки экипажа в крыше корпуса имелись два люка. Одностворчатый люк справа предназначался для командира, двухстворчатый слева - для механика-водителя, наводчика и заряжающего.

Основным вооружением «Хетцера» являлась 75-мм противотанковая пушка Раk.39/2 (длина ствола 48 калибров). Она устанавливалась в узкой амбразуре лобового листа корпуса несколько правее продольной оси машины (из-за малых размеров легкой самоходки и ее боевого отделения орудие пришлось сместить вправо, чтобы стала возможной посадка в передней части САУ водителя). Поэтому углы наведения пушки оказались несимметричны: 5 град. влево и до 10 град. вправо; подъем ствола орудия вверх был возможен до +12 град. Но не стоит удивляться столь малому углу подъема – ведь противотанковая самоходка в основном ведет огонь прямой наводкой, и задирать ствол для выстрела на несколько километров ей практически не нужно. Нет, немцы, конечно, не отказались бы от бОльших углов наведения, но ведь такое достаточно крупногабаритное орудие удалось вписать в столь маленькое боевое отделение вообще впервые в немецком и чехословацком танкостроении! Это стало возможным только благодаря применению специальной карданной рамки вместо традиционного орудийного станка. Такая рамка для германских самоходок была разработана еще в начале 1943 г, однако до осени немецкое командование не верило в работоспособность подобной конструкции. Лишь изучение трофейных советских САУ СУ-85 и СУ-152, орудия которых устанавливались в подобных рамках, убедило военных в преимуществах такой установки. Лишь тогда Управление вооружений согласилось на применение рамки с подвижной бронировкой на «Хетцере», и средних истребителях танков «Jagdpanzer» IV и IV/70; а позднее эта система была установлена и на «Ягдпантере». На всех этих самоходках пушка снаружи прикрывалась бронированной маской типа «свиное рыло».

Пушка Раk.39/2 по конструкции и баллистике была идентична пушкам KwK.40 и StuK.40. Бронебойный снаряд орудия имел начальную скорость 790 м/с, и на дистанции 1000 м пробивал 88-мм броню при угле встречи 30 град. Подкалиберный снаряд Раk.39/2 при начальной скорости 990 м/с на той же дистанции пробивал броню толщиной 97 мм. На дальности 500 м эти снаряды пробивали 96 и 120 мм брони соответственно.
Вообще-то пушка Раk.39/2 оснащались дульным тормозом; однако в боевых частях его с самоходок обычно демонтировали. Это было типично и для большинства «Хетцеров», и для большинства «Jagdpanzer» IV, имевших то же орудие. Причиной такой «доморощенной модернизации» стало то, что при стрельбе из-за небольшой высоты линии огня работа дульного тормоза поднимала густое облако пыли. А поднятая бьющими из тормоза в разные стороны газами пыль не только затрудняла прицеливание, но и демаскировала самоходку, что было смертельно опасным для самоходчиков в бою. Именно поэтому вскоре после вступления «Хетцеров» в боевые действия прознавшие об этой проблеме рабочие начали свинчивать дульные тормоза пушек прямо в цехах. Так что с начала осени 1944 года самоходки стали покидать завод уже без дульного тормоза пушки.

Кроме орудия Раk.39/2 самоходка «Хетцер» имела для обороны пулемет MG.42. Он размещался на крыше САУ перед левым люком на установке Rumdumfeuer, позволявшей управлять огнем дистанционно, прямо из боевого отделения. Уязвимая казенная часть пулемета была прикрыта бронированным уголковым щитком. Огонь из пулемета вел заряжающий. Боекомплект «Хетцера» составлял 41 выстрел для пушки, и 1200 патронов для пулемета.

Крупным недостатком самоходки «Хетцер» было малое количество приборов наблюдения – это было связано с жестким режимом экономии, господствовавшим в Германии на заключительном этапе войны, когда немцы старались строить максимально дешевую технику. В результате команда «Хетцера» могла контролировать обстановку вокруг машины только при открытых люках; при закрытых машина оказывалась почти «слепа» по правому борту. Еще одним серьезным недостатком этой самоходки стало то, что мощное орудие сильно перегрузило носовую часть легкого «Хетцера». В результате первые САУ имели дифферент на нос, приводивший к проседанию передней части до 8–10 см относительно кормы; это сказывалось на проходимости самоходки и грозило поломкой ходовой части. Для облегчения носа на серийных машинах ранних выпусков обрезали качающуюся бронировку орудия снизу и с боков, а на последующих выпусках усилили подвеску передних опорных катков, ликвидировав этот дифферент.