Японское авиационное руководство не только не вело работ по созданию стратегической авиации, но даже отказалось в начале войны от принятия на вооружение уже созданного конструкторами хорошего истребителя-перехватчика, способного бороться с дальними бомбардировщиками противника. Отказались лишь потому, что для достижения высокой скорости на Ki-44 был поставлен мощный, но более тяжелый мотор, несколько снизивший маневренность этой машины (хотя перехватчику предстояло вести бои с неповоротливыми бомбардировщиками, а не с маневренными истребителями).

Следуя устаревшим взглядам времен 1-й мировой войны на тактику ведение боя, японские авиаторы даже в новом периоде господства монопланов требовали от конструкторов создания вертких фронтовых истребителей, маневренность которых приближалась бы к маневренности бипланов. Этой маниакальной тяге к «закручиванию воздушной карусели» приносились в жертву и качества, необходимые хорошему перехватчику бомбардировщиков – высокая скорость и мощь бортового вооружения. В результате основным и самым массовым армейским истребителем Японии в годы 2-й мировой войны стал чрезвычайно верткий, но тихоходный для своего класса, да еще и слабо вооруженный Ki-43 «Хаябуса» («Сокол»).

Этому «воздушному акробату», превосходившему в маневре все самолеты противника, просто не хватало скорости и скороподъемности, чтобы нагнать идущие на большой высоте дальние бомбардировщики (скорость разных модификаций Ki-43 – от 490 до 530 км/ч, время подъема на 5 км – 5,8 мин.). Но даже при счастливом стечении обстоятельств – случайной встрече на одной высоте и близкой дистанции – у Ki-43 фактически почти не было шансов нанести забронированной в жизненно важных местах «Крепости» фатальные повреждения своими двумя пулеметами. Ведь в лучшем случае это были 2х12,7-мм «крупняка»; а ранние «Хаябусы» вообще несли только 2х7,7-мм пулемета винтовочного калибра. Правда, японцы утверждают, будто бы их лучший армейский ас Сатору Анабуки сбил на своем «Соколе» в одном встречном бою сразу три (!) четырехмоторных «Либерейтора», да вдобавок еще и двухмоторный истребитель «Лайтнинг». Но, учитывая скорость и «огневую мощь» Ki-43, а так же количество моторов и бронелистов на якобы уничтоженных Анабуки самолетах, верится в лучшем случае в гибель американского истребителя и только одного В-24; того, которого Сатору «завалил» в конце схватки таранным ударом…
Таким образом, японцы сами создали ситуацию, когда огромным четырехмоторным самолетам высокой живучести, способным нести тонны бомб, противостояли легкие слабо вооруженные истребители устаревшей концепции, которыми даже в конце войны было вооружено большинство японских истребительных полков. И если Ki-43 с трудом, но при благоприятных условиях еще мог иногда догнать В-17 и В-24, то появившемуся позже В-29 (даже летевшему с полной бомбовой нагрузкой) самая совершенная модификация «Сокола» уже уступала в скорости на 50 км/ч. А его двухпулеметное вооружение было слишком слабым для серьезного поражения хорошо защищенной «Суперкрепости».


Как уже говорилось выше, еще до начала войны конструкторы фирмы «Накадзима» создали хороший истребитель-перехватчик Ki-44 «Сёки» («Демон»). «Сёки» был скоростным (до 605 км/ч), обладал высокой скороподъемностью (на 5 км поднимался за 4,2 мин) и большой для истребителя дальностью полета - от 1.300 до 1.700 км (с подвесными баками). К тому же «Демоны» были относительно неплохо вооружены: имели по 4 крупнокалиберных 12,7-мм пулемета; при этом самолеты располагали ресурсом для установки более тяжелого, пушечного вооружения (которое в Японии пока только разрабатывалось).
Но вот беда: все эти летные качества были достигнуты путем установки мощного, однако тяжелого мотора, что ухудшило маневренность Ki-44. В результате японцы прозвали перехватчик «Летающим бревном» и отказались принимать истребитель на вооружение. Хотя в действительности Ki-44 «бревном» не был – его маневренность вполне соответствовала маневренности европейских скоростных истребителей. Просто качества нового самолета требовали использования другой тактики боя: не «закрути врага до головокружения», а «ударь и беги». Однако японские авиаторы предпочли скоростному, хорошо вооруженному современному истребителю тихоходный и слабо вооруженный самолет устаревшей концепции лишь потому, что тот мог «сам себе зайти в хвост». И понадобился целый год ведения боевых действий и целый ряд безуспешных попыток противостоять американским «Летающим крепостям» - бомбардировщикам В-17 и В-24, чтобы только в конце 1942 наконец-то официально принять отвергнутого было «Демона» на вооружение. Из-за этой задержки разработанные еще до войны Ki-44 начали поступать в авиачасти только в начале 1943 г; мало того: запоздало спохватившиеся японцы почти все эти самолеты направляли в первую очередь в ПВО Японии - для защиты метрополии от будущих налетов вражеских стратегических бомбардировщиков. А там «Демоны» бесполезно «прозябали» до середины 1944 года – пока до Японии не добрались появившиеся на дальневосточном театре В-29. Для борьбы же с «Крепостями», совершавшими налеты из Китая для бомбежки нефтяных месторождений на Суматре, японское командование направило в 1943 лишь небольшое количество «Демонов». Однако даже это небольшое число перехватчиков, прикрывая от бомбежек суматранские нефтепромыслы, показали «Либерейторам», что у японцев появился самолет, способный сбивать казавшиеся до этого почти неуязвимыми В-24.

Когда же летом 1944 года американцы начали налеты на Японию армадами только что построенных дальних стратегических бомбардировщиков В-29, так презираемое летчиками и командованием «Летающее бревно» оказалось чуть ли не единственным японским скоростным истребителем, способным нагонять и довольно эффективно бороться с быстроходной вражеской «Суперкрепостью». Правда, для поражения этого отлично защищенного огромного самолета стандартной мощи четырех крупнокалиберных пулеметов Ki-44 оказалось уже недостаточно. Поэтому на новой модификации «Демонов» оставили только два «крупняка», а в крыльях разместили две 20-мм авиапушки, значительно повысившие вес залпа. Кроме того, небольшими партиями выпускались «Сёки» и с еще более мощным вооружением: в дополнение к паре 12,7-мм пулеметов - две крыльевые 37-мм пушки с дальностью прицельной стрельбы до 1000 м, которые оказались очень эффективны в поражении американских «Крепостей». Всего было построено чуть более 1.200 «Демонов».


Еще одним относительно неплохим перехватчиком американских «Крепостей» оказался проектировавшийся вовсе не для этой цели тяжелый двухмоторный истребитель Ki-45. Этот самолет создавался для армии на фирме «Кавасаки» с 1938 года в подражание европейской концепции «тяжелого истребителя сопровождения бомбардировщиков». Однако «Битва за Англию», в которой немецкие истребители той же концепции (Мессершмитт-110) оказались почти неспособны противостоять британским маневренным одномоторным перехватчикам, показала японцам, что их тяжелые Ki-45 тоже вряд ли справятся с легкими истребителями. Возник вопрос, что делать с этой оказавшейся ошибочной разработкой; но тут Япония вступила в войну, и уже в первых воздушных схватках японские летчики столкнулись с «несбиваемыми» американскими «Летающими крепостями» В-17. С удивлением выяснив, что эти огромные бомбардировщики противника просто «не по зубам» их любимым юрким, но слабеньким «Соколам», японцы решили использовать против «Крепостей» оказавшегося «не у дел» Ki-45. Правда, летные данные «двухмоторника» оставляли желать лучшего: скорость 540 км/ч, подъем на 5 км занимал 6,3 мин. Зато этот самолет мог долго держаться в воздухе (дальность от 2.000 до 2.260 км). Это позволяло Ki-45 заранее занять позицию на пути бомбардировщиков и дождаться их появления. А главное – «свежеиспеченный» перехватчик имел необычайно мощное для японских самолетов начала войны вооружение: 2х12,7-мм пулемета и 20-мм пушку спереди, да еще и 7,69-мм пулемет сзади для самозащиты. Такая огневая мощь, позволявшая сбивать почти неуязвимые для «Соколов» четырехмоторники, и привела к мысли бросить эту тяжелую машину против «Крепостей». Ведь борьба против громоздких монстров вовсе не требовала от перехватчиков хорошей маневренности, тем более, что «Крепости» в этот период летали без истребительного прикрытия. У американцев на Востоке дальних истребителей, способных сопровождать В-17 и В-24, в начальный период войны просто не было, к тому же считалось, что «Крепости» вполне способны отбиться от японцев своими батареями «крупняков».

Поэтому уже в январе 1942 японцы наладили производство Ki-45, а в августе официально приняли его на вооружение как истребитель-перехватчик, дав ему многозначительное название «Торю» («Убийца драконов»). Общее количество построенных за войну «Торю» составило почти 1.700 экземпляров.
Первое подразделение, освоившее «Убийцу драконов», прибыло в Китай в ноябре 1942, и сразу же приступило к перехвату безнаказанно действовавших там «Летающих крепостей» и «Освободителей». Эффективность «Убийц драконов» в Китае оказалась настолько высокой, что американские дальние бомбардировщики были вынуждены перейти от дневных налетов к ночным. Но японцы тут же разработали ночную версию «Торю»; правда, бортовых радаров для Ki-45 у японской армии не было, и пилотам оставалось надеяться только на наведение их на цель с наземных радиолокаторов и на свет посадочных фар, установленных в носах ночных перехватчиков. Зато ночные «Убийцы драконов» получили на вооружение дополнительно еще по две 20-мм пушки, установленные под наклоном для стрельбы вверх. Заодно японцы увеличили огневую мощь и дневной версии: оставив от прежней системы только 20-мм пушку, они вместо пулеметов установили на самолет мощную авиапушку калибра 37-мм. В этом виде «Убийца драконов» остался грозным противником даже для появившихся у американцев впоследствии «Суперкрепостей» В-29. Но из-за большой разницы в скоростях «Торю», как правило, могли провести только одну атаку на «Суперкрепости», после чего В-29 обычно отрывались от их преследования...


Любопытно, что практически одновременно с «Торю», создававшимся на фирме «Кавасаки», компания «Накадзима» разрабатывала еще один «тяжелый истребитель сопровождения бомбардировщиков» - но не для армии, а для флота (точнее, для морской авиации берегового базирования). Когда этот самолет уже был создан, японские моряки так же осознали, что тяжелая двухмоторная машина вряд ли сможет противостоять в маневренном бою легким перехватчикам, и тоже отказались от использования J1N в качестве истребителя. Однако от самого самолета они не отказались, и переквалифицировали J1N, получивший название «Гекко» («Лунный свет»), в дальний разведчик. Серийное производство «Гекко» началось в декабре 1941, на вооружение флота самолет был официально принят в июле 1942, а на фронтах эта машина начала применяться с августа. Самолет обладал относительно неплохими для японской двухмоторной машины данными: скорость до 530 км/ч, подъем на 5 км - 5,6 мин., дальность полета 2.700 км (до 3.800 км с подвесными баками).

«Гекко» в варианте разведчика показали себя с самой лучшей стороны. Когда же весной 1943 японским морским летчикам при обороне Рабаула пришлось столкнуться с ночными налетами американских «Либерейторов», которым флоту оказалось нечего противопоставить, моряки в полевых условиях стали устанавливать на разведывательные «Гекко» авиапушки, и сбивать «обнаглевшие» В-24. Фирма «Накадзима» тут же подхватила инициативу фронтовиков и начала выпуск заводской версии истребителя-перехватчика «Гекко» с двумя 20-мм автоматическими пушками, установленными за кабиной пилота под углом к продольной оси (одна – вверх, другая – вниз). А так как «Лунный свет» очень часто занимался ночными перехватами, был налажен выпуск и ночной версии. Но флот Японии, вооружавшийся по собственной программе, независимо от армии, имел «свои личные» бортовые радары, и потому большинство ночных J1N были обеспечены радиолокаторами (лишь небольшое количество ранних ночных «Гекко» вместо радаров получили носовые прожекторы). При этом от пушки, направленной вниз, отказались из-за невозможности вести из нее прицельный огонь, зато установили еще одну пушку, направленную вверх. Всего в варианте истребителя-перехватчика было изготовлено около 500 «Гекко».
В боях против американских В-24 «Гекко» показал себя довольно эффективным перехватчиком. Неплохо он использовался и против появившихся позже более современных «Суперкрепостей» В-29; однако (как и «сухопутный» Ki-45) флотский J1N из-за невысокой скорости редко мог совершить больше одной атаки по более скоростному В-29…


Истребители Ki-61
А на заключительном этапе войны, когда американские В-29 начали налеты на Японию, японцы перевели в перехватчики свой новый фронтовой истребитель Ki-61 «Хиен» («Ласточка»). Это был первый самолет Японии, который по своим летным и боевым качествам являлся универсальной машиной, способной выполнять функции как фронтового истребителя, так и перехватчика. «Ласточка» стояла особняком в ряду остальных японских машин: она была единственным самолетом Японии с рядным мотором жидкостного охлаждения (все остальные «японцы» оснащались радиальными моторами воздушного охлаждения). Этот мотор был лицензионной копией немецкого двигателя Даймлер-Бенц DB.601, стоявшего на Мессершмиттах. Благодаря его мощи, небольшому весу и обтекаемой форме «Хиен» получился не только скоростным; большой запас «лошадиных сил» позволил поставить на этот истребитель противопожарные щиты, бронестекло и бронеспинку кресла пилота, а так же запротектировать его топливные баки. В результате Ki-61 стал единственным на 1943-1944 гг защищенным истребителем японской авиации. Мало того: японские авиаинженеры постарались так рассчитать конструкцию «Ласточки», что она (к радости японских летчиков) получилась еще и достаточно маневренной. Скорость «Ласточек» разных модификаций доходила от 590 до 610 км/ч, подъем на высоту 5 км – от 6 до 5,5 минут, дальность полета – от 1.100 до 1.600 км, «потолок» - от 11.000 до 11.700 метров. Вооружение ранних Ki-61 составляли 4х12,7-мм пулемета, основной массы – 2х12,7-мм пулемета и 2х20-мм авиарушки. А некоторая часть «Ласточек», предназначавшихся именно для разрушения «Крепостей», получила вместо 20-мм мощные 30-мм пушки, очень эффективно уничтожавшие американские бомбардировщики. Всего до окончания войны было построено чуть больше 3.000 «Ласточек».

Универсальный Ki-61 мог бы стать лучшим истребителем Японии, однако этому помешала капризность его двигателя, который не выдерживал тропической жары и отказывался работать на бензине низкого качества. Из-за этого в получивших Ki-61 фронтовых Сентаях, воевавших в тропических южных широтах, было много проблем технического характера. Однако «Ласточки», находившиеся в расположенной севернее Японии, таких отказов не знали - из-за более прохладной погоды и лучшего снабжения горюче-смазочными материалами. Поэтому здесь Ki-61 наряду со специализированными перехватчиками Ki-44 стали самыми опасными противниками В-29: ведь только эти истребители были способны преследовать и нагонять скоростные «Суперкрепости». В ПВО Японии «Ласточками» был полностью вооружен 244 Сентай. Благодаря высоким летным качествам своих самолетов этот Сентай очень успешно вел борьбу с «Суперкрепостями», и потому стал самым знаменитым Сентаем Японии. За 1944-1945 пилоты 244-го заявили об уничтожении 73 и повреждении 93 В-29. Соответственно, в 244-м Сентае было и наибольшее число кавалеров «Букосё», высшего военного ордена Японии – 9 человек. В 1945 к охоте за В-29 подключились переброшенные в Японию фронтовые 5-й и 56-й Сентаи, так же оснащенные истребителями Ki-61.

Истребители Ki-100
Из-за медленного производства двигателей для Ki-61 их постоянно не хватало, и потому японские авиастроители на часть планеров Ki-61 поставили имевшиеся в большом количестве радиальные моторы воздушного охлаждения. Широкий «лобастый» двигатель ухудшил аэродинамику фюзеляжа, однако его более высокая мощность позволила сохранить достаточную для перехвата скорость – 580 км/ч. Правда, у новой машины несколько ухудшилась скороподъемность: на высоту 5 км он поднимался за 6 минут; чуть уменьшился и «потолок» - до 11.000 метров. Зато увеличилась дальность полета – от 1.400 до 2.200 км (с подвесными баками). Вооружение осталось стандарным для основной массы «Ласточек» - 2х12,7-мм пулемета и 2х20-мм пушки. Новому истребителю было присвоено обозначение Ki-100, и прямо из заводских цехов только что построенные «сотки» пошли на восполнение потерь в Сентаях ПВО Японии. Там они воевали в одном строю со своими «предками» - Ki-61. Но так как производство Ki-100 началось только в марте 1945, их успели выпустить немного: всего 389 экземпляров.