Сердце Ада
Пожалуй, ни о каком ином месте не было сложено столько легенд, страшных
сказаний и преданий, сколько о Сердце Ада. В Дальних Мирах из поколения
в поколение передавались ужасные рассказы, повествующие о чудовищах,
стерегущих Сердце, отважных героях, погибших в попытках сокрушить Адскую
Святыню, осиротевших детях и безутешно скорбящих вдовах... О том, как
выглядит Сердце Ада, слушатели могли только догадываться — ни один воин
Света не вернулся.
А Сердце представляло собой огромный валун, возвышающийся на самой
окраине Темных Земель. Одинокий черный камень, покрытый трещинами и
следами выветривания. Окружающая его степь была бесплодной, в горах
на востоке гнездились драконы и любой пришелец мог бы наблюдать причудливые
виражи молодых дракончиков в небе.
Эта скала была излюбленным местом пикников местной молодежи — в полдень
черная глыба давала достаточно тени, ночью — медленно отпускала накопленное
за день тепло. Но сегодня около камня было тихо. Большой черный пес
улегся рядом, привалившись боком к нагретой поверхности, и довольно
зевнул. Он любил иногда забегать сюда и лениво следить за дракончиками.
Их воздушные танцы никогда не повторялись и через некоторое время начинало
казаться, что ящерки чертят в небе неизвестные руны, поняв которые,
можно приобщиться ко всем тайнам мира.
Близился полдень и пес совсем разомлел на солнце, когда чутье
предупредило — "Чужак!" На горизонте показался всадник. Еще один паладин
собирался штурмовать Адскую Святыню. Пес приподнял голову и слегка ощерил
клыки. Сердце Ада не вызывало у него никаких особых чувств и, в общем-то,
на равнине были и другие места отдыха. Скорее всего, он никогда не слышал
и такого громкого названия для той одинокой скалы, у которой сейчас
грелся, а узнав про все легенды, с ней связанные, был бы весьма озадачен.
Однако странный чужак потревожил его отдых — это раздражало. Да и прятаться
от подобных тому нелепому воину, что настороженно озирал сейчас степь,
не входило в привычку. Кроме того, пес отдохнул, был полон сил и возможность
размяться, пусть рискованная, наполнила его злобной, шальной, игривой
радостью.
Зверь на мгновение замер, сосредоточился и начал трансформацию.
Через минуту приближающийся всадник услышал громовой рык и дорогу ему
преградило Чудовище. Три оскаленных пасти, змеиный хвост хлестал по
бокам... Одна из древнейших легенд упоминала о Страже Преисподней —
и вот страж во плоти стоял перед человеком.
Будь Светлый более наблюдателен, он мог бы заметить шаловливую искорку
в глазах Кербера. Будь он более благоразумен — повернул бы коня назад.
Пес не нападал, он смотрел оценивающе-выжидающе. Но вера в освященный
меч и убежденность в правоте Святого Дела затуманили разум. Человек
выхватил оружие.
Битва, а скорее, бойня, закончилась быстро. На стороне пса был многовековой
опыт, пренебрежение какими-либо правилами ведения боя (кроме
одного — победить) и ужаснувшая соперника нечувствительность к воззваниям и
молитвам.
Снова принимая более удобный облик, пес посматривал на трупы человека
и лошади рядом с камнем. Уютное место пикников оказалось изгаженным.
Впрочем, пса это не волновало — молодые, всегда голодные драконы наведут
порядок за следующий день, а доспехи и меч пополнят коллекцию какого-нибудь
юнца. Зверь глянул на небо, отметил, что собираются тучи и размашистой
рысью двинулся к городу.
Пару часов спустя темная тень навалилась на дверь небольшого пригородного
особняка. Еще трансформация, душ, холодное пиво. Мужчина устроился за
компом и с головой погрузился в какие-то вычисления — за время прогулки
появилось несколько свежих идей.
Сердце Ада оставалось неприступной твердыней.
