North American X-15 #3 в полете
22 августа 1963 года, в 11.05 по времени Тихоокеанского побережья, американский ракетоплан North American X-15 #3, управляемый гражданским летчиком испытателем NASA, 42-летним ветераном Второй Мировой войны Джозефом Уолкером, достиг высоты 107 километров 960 метров. Это был второй полет по программе X-15, во время которого летательному аппарату удалось достигнуть границы открытого космоса (Линии Картмана - 100 километров). Впервые на том же ракетоплане это тот же Джозеф Уолкер сделал 19 июля того же 1963 года.
15-ти тонная самолет-ракета X-15 #3 отцепился от самолета-носителя B-52 на высоте свыше 10 километров, вскоре Уолкер включил ракетный двигатель, который, проработав 85 секунд, сообщил ускорение в 4G и разогнал ракетоплан до скорости в 5,58 Маха. За эти 85 секунд сгорело свыше 6,5 тонн ракетного топлива. После выключения двигателя, X-15 около пяти минут летел в полной невесомости.
Всего по программе X-15 было совершено 199 полетов, во время которых 8 пилотов 13 достигли высоты в 50 миль, что принесло им звание астронавтов США. Тем не менее, только Уолкер достиг 100-километрового рубежа, что является границей космоса по международным стандартам. Во время полетов ракетопланов X-15 неоднократно бились и рекорды скорости в горизонтальном полете. Итогом стал полет №188 3 октября 1967 года во время которого Уильям Пит Найт разогнался до 7 274 км/ч на высоте чуть более 30 км. Один из пилотов программы, Майкл Адамс погиб во время 191-го полета вскоре после того, как впервые для себя достиг высоты в 80 километров. Он получил звание астронавта посмертно.
F-104 по управлением Уолкера только что столкнулся с "Валкирией".
Два участника программы X-15 впоследствии участвовали в полетах на космических кораблях. Нил Армстронг, совершивший 7 полетов на X-15, стал первым землянином, ступившим на поверхность Луны, а Джо Энгле, трижды достигавший рубежа в 80 км, в начале 80-х дважды был командиром миссий по программе "Спейс Шаттл".
Джозеф Уолкер погиб 8 июня 1966 года во время знаменитой катастрофы самого быстрого бомбардировщика в мире - XB-70 Valkiria.
Из 12 пилотов-участников программы Х-15 сейчас в живых остался только самый молодой из них, Джо Энгле, которому в понедельник должно исполниться 87 лет.