2. Продвижение без боя.
На рассвете 12 августа передовой отряд 1-й армии генерала Ренненкампфа, состоявший из кавалерийской дивизии генерала Гурко и поддерживаемый пехотной дивизией, вступил на территорию Восточной Пруссии. Из приграничных сел люди ушли еще до прихода войск. Стреляя на скаку, русские ворвались в город Маргграбов, в пяти километрах от границы и обнаружили, что он покинут германскими войсками. Магазины были закрыты, но жители выглядывали из-за ставень.
Столбы черного дыма поднимались там, куда двигались войска. Горели кучи соломы, подожженные жителями, чтобы показать направление движения русских войск. На вершинах холмов были построены деревянные наблюдательные вышки. Местным мальчишкам от 12 до 14 лет были выданы велосипеды, чтобы они служили посыльными. Германские солдаты, оставленные в качестве разведчиков, были одеты в крестьянскую и женскую одежду. Кое-кто был разоблачен, но большинство не было поймано, ибо, как заметил генерал Гурко, «нельзя же задирать юбки каждой женщине в Восточной Пруссии».
Получив донесения генерала Гурко об оставленном городе и бегущем населении, генерал Ренненкампф сделал вывод, что немцы не планируют серьезного сопротивления и решил продвинуться как можно дальше на запад, не заботясь о снабжении. Худощавый, с хорошей выправкой и закрученными вверх усами, Ренненкампф во время боксерского восстания, русско-японской войны и карательной экспедиции в Чите, где он безжалостно расправлялся с революционерами, заслужил репутацию смелого и решительного офицера. Его военная карьера несколько пострадала из-за германского происхождения и каких-то темных дел, которые, по словам генерала Гурко, «значительно подорвали его репутацию».
Не обращая внимания на предостережения командующего Северо-западным фронтом генерала Жилинского, поспешно сформировав три армейских корпуса и пять с половиной кавалерийских дивизий, Ренненкампф 17 августа двинул вперед свои основные силы. Его 1-я армия, насчитывавшая около 200 тысяч человек, пересекла границу на 55-километровом фронте, разделенном Роминтенским лесом. Целью наступления был Инстербургский промежуток, находящийся в 60 километрах от границы, на расстоянии трехдневного марша. Он представлял собой 50-километровое открытое пространство, лежащее между укрепленным кенигсбергским районом с севера и Мазурскими озерами с юга.
Это была земля маленьких деревень и больших ферм с неогороженными полями и широкими перспективами, открывавшимися с небольших холмов. Сюда должна была прийти 1-я армия и, войдя в соприкосновение с германскими главными силами, дожидаться 2-й армии генерала Самсонова, который, обойдя озера с юга, должен был нанести решающий удар по германскому флангу и тылу. Обе русские армии должны были соединиться в районе Алленштейна.
Армия Самсонова вышла к границе на два дня позже Ренненкампфа. Ее маршрут проходил по песчаным дорогам и глухомани с лесами и болотами, лишенной населения, если не считать нескольких мелких польских деревень. Самсонов не знал этой местности. Срочно покинув Кавказ, где находился на лечении, он не успел даже познакомиться ни со своим штабом, ни с командирами корпусов. Самсонов участвовал в турецкой кампании 1877 года, в 43 года он уже был генералом, командовал кавалерийской дивизией в русско-японской войне, а с 1909 года являлся губернатором Туркестана.
Проведенная до наступления русским генеральным штабом игра показала, что 1-я армия выступала преждевременно и это может привести к поражению. Учитывая, что Ренненкампф выступал на два дня раньше, а Самсонову на марш требовалось четыре дня, германским войскам в течение шести дней должна была противостоять только одна русская армия. Но ни великий князь, ни начальник штаба верховного главнокомандующего генерал Янушкевич, ни Жилинский не сделали ничего, чтобы изменить график.
Из-за другой ширины колеи русские войска не могли использовать свой железнодорожный транспорт, чтобы воспользоваться сетью железных дорог в Восточной Пруссии. Продвижение совершалось походным маршем. Все больше углубляясь в Восточную Пруссию, русские армии оставили в тылу свои еще не укомплектованные гужевые обозы. Через неделю стал ощущаться недостаток продовольствия и фуража. Через месяц – нехватка патронов и снарядов.
Русская армия рассчитывала воспользоваться германскими линиями связи. Но они оказались разрушенными, а проводов, необходимых для прокладывания своих собственных линий связи, русские войска с собой не захватили. Поэтому они были вынуждены использовать радиосвязь, посылая сообщения открытым текстом из-за того, что в дивизионных штабах не было кодов и шифровальщиков.
Не хватало самолетов для проведения воздушной разведки и артиллерийского наблюдения, поскольку почти все они были отправлены на австрийский фронт. При виде самолета, русские солдаты открывали по нему огонь, убежденные в том, что летающая машина может быть только германской.