Женщины из высшего общества, жившие в Париже в конце XIX века, были подчинены суровому кодексу социальных норм. Несмотря на то, что их интерес к изящному искусству поощрялся, они не могли посещать Академию живописи и вынуждены были довольствоваться частными уроками. В наши дни трудно представить, что когда-то живопись четырех одаренных художниц, парижанок Берты Моризо, Мэри Кассат, Евы Гонзалес и Мари Бракемон, которые входили в круг импрессионистов, считалась маргинальной из-за их гендерной пренадлежности. Каждой из них, отстаивая свое право на творчество, пришлось столкнуться с пренебрежительными нападками критиков и обвинениями в неприличности.
Мэри Кассат (Mary Cassatt,1844-1926) родилась в американском городе Аллегени. Она была дочерью зажиточного брокера по недвижимости и инвестициям, а ее мать происходила из семьи банкиров. В 16 лет Мэри поступила в Пенсильванскую академию изящных искусств. В 1865 году она решила оставить университет и переехать в Европу, чтобы изучать работы старых мастеров непосредственно и самостоятельно. Ее отец заявил, что он скорее увидит свою дочь мертвой, чем живущей за границей как «богемка». Год она боролась с семьей за свое решение, и, наконец, в 1866 году, вместе с матерью и друзьями семьи в роли компаньонок, она отправилась в Париж.
Так как женщины еще не могли посещать Академии живописи, она брала частные уроки у известных живописцев. В конце лета 1870 года Мэри Кассат из-за франко-прусской войны, вынуждена была вернуться в США. Художественная свобода, которой она наслаждалась, живя за границей, была немедленно подавлена по ее возвращению в предместье Филадельфии. Однажды с Мэри связался архиепископ Питтсбурга, который поручил ей срисовать копии двух работ итальянского мастера Корреджо. Кассат принимает это поручение и вместе с художницей Эмили Сартайн осенью 1871 уезжает в Парму (Италия). С деньгами, которые она заработала на этой работе, она смогла возобновить свою карьеру в Европе.
Парижский Салон принял ее картины для выставок, что помогло ей получить статус признанного художника. После завершения заказа для архиепископа Питсбурга, Мэри поехала в Мадрид и Севилью, где нарисовала серию картин на испанские темы. Она побывала также в Бельгии и Голландии, и всюду изучала полотна старых мастеров. В 1873 году художница окончательно поселяется в Париже.
Кассат видела, что работы художников женского пола часто отклонялись от участия в выставках с презрением, если у художницы не было друга или покровителя в жюри, или она не флиртовала с членами жюри Салона. Ее новые работы получили негативную критику за яркие цвета и приблизительную точность ее объектов. Но при этом ее картины стали обращать на себя внимание импрессионистов.
Мэри восхищалась Дега ,и это восхищение скоро превратилось в сильную дружбу. Дега имел большое влияние на Кассат. Благодаря ему, Мэри стала опытным мастером в использовании пастели. Дега также научил ее искусству медной гравюры, мастером которой он был, и это усилило ее контроль над линией. Они работали бок о бок некоторое время, и Мэри извлекала пользу, набираясь опыта от его техники и знаний.
Ее заключительная выставка с импрессионистами прошла в 1886 году. Впоследствии, она прекратила идентифицировать себя с импрессионистской школой. Тем не менее, она спонсировала движение импрессионистов и побуждала богатых американцев поддерживать развивающееся движение покупкой художественных работ.За вклад в искусство в 1904 году Кассат была награждена Орденом Почетного легиона Франции.
Ева Гонсалес (Eva Gonzales, 1849-1883) выросла в артистической семье. Её отец Эммануэль Гонсалес, испанец по происхождению, был писателем, а мать, родом из Бельгии, занималась музыкой. В 1865 году Ева приступила к обучению графике и живописи в мастерской художника Шарля Шаплена, у которого обучались исключительно ученицы-женщины. В 1869 г. она перешла в собственное ателье.
Благодаря Альфреду Стевенсу она познакомилась в 1869 г. с Эдуардом Мане и стала его ученицей. В 1870 г. участвовала в Парижском салоне со своей картиной «Горнист», которая получила положительную критику. В течение последующих лет Ева Гонсалес регулярно принимала участие в Парижском салоне. Во время франко-прусской войны и Парижской коммуны она находилась в Дьеппе, где посвятила себя пейзажной живописи.
К 1872 года она сумела создать свой собственный стиль, и её полотна стали красочнее. Хотя Еву Гонсалес и относят к импрессионизму, она не принимала участие ни в одной из групповых выставок этих художников. Она преимуществено писала женские портреты, а также натюрморты и пейзажи. В 1879 г. она сочеталась браком с другом с Мане графиком Анри Жераром. После рождения сына Ева Гонсалес умерла 5 мая 1883 г. от эмболии.
У Мари Бракемон (Marie Bracquemond, 1840-1916) было нелегкое детство. Отец, морской капитан, умер вскоре после рождения дочери. Мать вступила в новый брак, семья была вынуждена переезжать с места на место, и, когда Мари была уже подростком, поселилась в Этампе недалеко от Парижа. Мари училась живописи у М. Уоссера «старого художника, который реставрировал картины». В 1857 году на работы Мари обратили внимание, она была представлена Энгру, который помогал ей и чей стиль она переняла. Критик Филипп Бюрти называл Мари в числе «самых интеллектуальных учеников студии Энгра».
Мари получила заказ на картину от императрицы Евгении. Вероятно работа художницы понравилась, так как генеральный директор французских музеев граф де Ньевенкерк поручил ей сделать копии с картин, хранящихся в Лувре. Там она познакомилась с художником и графиком Феликсом Бракемоном, который работал в Лиможе в качестве художника по фарфору и графика. Они сочетались браком в августе 1869 года. В 1870 году Мари родила сына Пьера. Из-за голода и отсутствия медицинского обслуживания во время войны и Парижской коммуны здоровье Мари после родов ухудшилось. Мари помогала мужу, который был руководителем студии Haviland в Отейле, в его работе и создавала эскизы для фарфора, керамики и стенных декораций.
Она рисовала пейзажи и натюрморты и давала уроки рисования в школе. Одна из её работ, представленных в 1874 г. на Парижском салоне, обратила на себя внимание Дега, который познакомил художницу с Ренуаром и Моне. Их творчество произвело на Мари Бракемон неизгладимое впечатление. Гоген уговорил её в 1880 г. отказаться от привычного ей стиля и писать в новой манере. С тех пор она неоднократно участвовала в выставках импрессионистов.Между тем супружеская пара переехала в Севр. Феликс Бракемон относился к занятиям жены живописью с неодобрением, ревновал её к успеху. Измученная его критикой, она в 1890 г. оставила занятия живописью.