В древние времена Ямайку населяли ее коренные жители – индейцы, перебравшиеся сюда из Южной Америки, и их численность, к моменту прихода испанцев, составляла не более 100 тысяч человек. В 1494 году, во время своей второй экспедиции, этот остров был открыт Христофором Колумбом, который назвал его в честь своих “спонсоров” – испанской королевской четы Фердинанда II Арагонского и Изабеллы I Кастильской.
О большом и красивом острове Колумб узнал от индейцев Кубы, и вскоре его каравеллы бросили якорь в нынешней бухте Святой Анны. Сохранился факт, как Колумб попытался описать Ямайку королеве Изабелле. Он взял лист бумаги и от избытка чувств смял его в руке. Колумб назвал Ямайку красивейшей землей, которую когда-либо видели его глаза. Впечатленный необычайной красотой этого острова он вернулся на него снова во время своего последнего, четвертого, кругосветного плавания и прожил там достаточно долгое время.
о-в Ямайка
Однако название: “Остров Фердинанда и Изабеллы” в последующем не прижилось и остров сохранил свое местное название — Ямайка (от индейского “Хамайка” – “Страна дерева и воды”).
Своё первое поселение на острове испанцы основали только через пятнадцать лет – в 1509 году. А 28 февраля 1510 года испанский король Фердинанд Католик подтвердил своим письмом, что Диего Колумб, сын и наследник великого мореплавателя, обладает всеми правами на эти испанские владения.
Не дожидаясь королевского послания, в феврале на остров уже высаживались 60 испанцев под руководством верного человека Диего – Хуана де Эскивеля. Конкистадоры искали на острове золото, но безуcпешно. Многие покинули Ямайку, направившись на завоевание Мексики и Перу. А те, кто остался, стали разводить скот и выращивать хлопок и пшеницу.
Вскоре Ямайка снабжала продовольствием все соседние испанские владения. Но разбогатела колония, лишь начав выращивать сахарный тростник. Для работы на местных плантациях сахарного тростника колонизаторы стали ввозить рабов из Африки, так как аборигены острова умирали от непосильного труда, привезенных испанцами болезней и тоски по прежней вольной жизни.
К 1534 году на острове осталось лишь 74 индейца. К 1558 году индейцы на Ямайке были истреблены полностью. Вскоре Ямайка обрела жуткую славу главного перевалочного пункта мировой работорговли. Из более чем двух миллионов рабов, за три столетия проданных в Новом Свете, половина прошла через рынки Ямайки – Порт-Ройял и Кингстон.
Таким образом, до поры до времени основные доходы Ямайке приносило не море, а суша. Поэтому, наверное, справедливо, что столица колонии того времени, Вилла-де-ла-Вега (в настоящее время известная как Спаниш-Таун), располагалась во внутренней части острова, а не на побережье.
Однако испанцы за полтора века колонизировали остров не слишком активно, и в 1655 году его захватили англичане (официально Ямайка была объявлена английской колонией в 1670 году).
На берегу обширной естественной гавани, недалеко от нынешнего Кингстона, англичане возвели форт. Возле форта стал расти город Порт-Ройял, который вскоре приобрёл славу «самого грешного города во всём христианском мире», так как туда с острова Тортуга переместилась «столица» морских разбойников. В конце XVII века в городе Порт-Ройял было 8 тысяч жителей, из них — полторы тысячи пиратов.
Генри Морган - пират и губернатор Ямайки.
Пираты грабили испанские корабли, свозили добычу в Порт-Ройял, и город рос, богател и веселился. Испанские священники дали городу прозвище-проклятие – Содом и Гоморра Карибского моря. 7 июня 1692 года большая часть этого «развратного Вавилона» в результате землетрясения и цунами исчезла в морской пучине. Обрадованная церковь католической Испании поспешила сообщить, что «бог покарал нечестивый город за грехи».
Однако к тому времени англичане уже довольно крепко обосновались на Ямайке, превратив остров в крупную «сахарную» колонию — на Ямайке интенсивно развивались плантации сахарного тростника. Большая часть плантаций располагалась на равнинах юга острова. Внутренние районы Ямайки использовались для выпаса скота. Промышленность Ямайки производила сахар-сырец, патоку-мелассу и знаменитый ямайский ром.
В XIX веке, после отмены рабства в 1833 году, для английских плантаторов на Ямайке наступили «плохие времена». Освобождение негров-рабов существенно подорвало плантационное хозяйство Ямайки. Завоз рабочих-контрактников из Индии и Китая не исправил ситуацию. Производство сахара на Ямайке резко сократилось. К тому же увеличилась конкуренция из-за роста выработки свекловичного сахара в Европе и увеличения производства сахара на Кубе и Яве.
В XX веке экономическая ситуация на Ямайке существенно изменилась в результате инвестиций из США. Американские компании организовали на Ямайке крупное экспортное производство бананов, а также какао, кофе и кокосов. Американцы занялись и развитием инфраструктуры Ямайки (железнодорожная сеть и т. п.).
В 1943 году на Ямайке было введено всеобщее избирательное право, в 1944 — частичное самоуправление. В 1959 году Ямайка добилась внутреннего самоуправления, в августе 1962 года Британия предоставила Ямайке независимость. Ямайка является членом ООН, ГАТТ, Всемирного банка, Британского Содружества наций и Организации американских государств.