Дворец Потала представляет собой огромный буддийский храмовый комплекс, занимающий умопомрачительные 360 тыс. м2 и несколько столетий служивший главной резиденцией тибетского Далай-Ламы Некогда в стенах этого огромного дворца, в окружении тишины и спокойствия, восседал религиозный правитель Тибета. Многовековое спокойствие было нарушено в 1959 году вторжением китайских войск в Тибет, в результате чего Далай-Лама XIV вынужден был покинуть страну и получил политическое убежище в Индии, где находится до сих пор.
Первое здание на месте нынешнего дворца было построено в 637 году царём Тибета Сонгценом Гампо, который решил потроить небольшой дворец над пещерой Фа-Вана, где он обычно медитировал. Через некоторое время царю пришла в голову идея сделать Лхасу столицей, так что на месте старого здания был возведён большой дворец, который значительно расширился после того, как Сонгцен Гампо обручился с китайской принцессой Вэнь Чэн — по приказу царя здание дворца было расширено до 999 комнат, а вокруг него возведены высокие стены с башнями и выкопан обводной канал.
Дворец Потала, был построен через 1000 лет после правления Сонг-цен Гампо, причем на том самом месте, где находился его дворец. Во второй половине 8 в. в него попала молния, и деревянные постройки сгорели. Окончательно он был разрушен во время междоусобных войн. Новый дворец начали возводить в 1645 г. по инициативе Далай-ламы V («Великий Пятый»). В его создании принимали участие лучшие мастера из Тибета, Непала и Китая. По задумке, Потала должна была представлять целый комплекс дворцовых сооружений, состоящий из двух частей. Строительство первого, нижнего, уровня Поталы, – 9-этажного Белого дворца, было завершено в 1649 г. С этого времени Потала стала использоваться как зимняя резиденция далай-лам. Обстоятельства постройки верхнего уровня – Красного дворца, и по сей день остаются предметом споров. Очевидно, он был достроен между 1690 и 1694 гг. По преданию, когда в 1682 г. Далай-лама умер, об этом умалчивали еще несколько лет в ожидании, когда здание будет завершено.
В настоящее время Потала имеет вид неприступной крепости, так как построена из камня и имеет огромные размеры: высота 117 м, ширина 335 м. К подножию зданий Потала по склону горы зигзагообразно поднимаются три крутые каменные лестницы с достаточно массивными ступенчатыми каменными оградами. Архитектура Красного дворца и опоясывающие его стены Белого создают впечатление стремительного взлета к небу. Недаром Потала вызывает священный трепет у паломников, которым удается добраться до центра ламаизма. Самая древняя часть дворцового комплекса – это комната в самом низу здания, построенная из грубого, необтесанного камня. В центре комнаты сохраняется вершина горы Марпори, на которой сложена ступа (чортэн) в виде груды камней.