Обучаясь у византийцев, русские мастера-иконописцы приняли и сохранили символику цвета.

В иерархии цветов первое место занимает золотой. Это одновременно и цвет и свет.

Золото обозначает сияние Божественной славы, в которой пребывают святые. Золотой фон, золотые нимбы святых, золотое сияние вокруг фигуры Христа, золотые одежды Спасителя и золотой ассист (ассист – в иконописи: лучи и блики, исполненные золотом или серебром и составляющие рисунок одежды, волос и т. п.; символизирует присутствие Божественного света) на одеждах Богородицы и ангелов – все это служит выражением святости.

С утратой глубинного понимания смысла иконы золото превращается в декоративный элемент и перестает восприниматься символически. Церковные интерьеры, иконостасы, киоты, оклады изобилуют позолоченной резьбой, дерево имитирует металл, а в XIX веке применяют и фольгу.

Золото было всегда дорогим материалом, поэтому в русской иконе золотой фон часто заменялся другими, близкими цветами – красным, зеленым, желтым (охра).

Красный цвет особенно любили на Севере и в Новгороде. Краснофонные иконы весьма выразительны. Красный цвет символизирует огонь Духа, которым Господь крестит избранных Своих (Лк.12, 49; Мф. 3, 11), в этом огне выплавляется золото святых душ.

Зеленый цвет употребляется в школах Средней Руси – Тверской и Ростово-Суздальской. Зеленый цвет символизирует вечную жизнь, вечное цветение, это также цвет Святого Духа, цвет надежды. Охра, желтый фон – цвет, наиболее близкий по спектру к золотому, является подчас просто заменой золоту, как напоминание о нем. К сожалению, с течением времени фон на иконах становится все глуше, как и человеческая память об изначальных смыслах, данных нам через зримые образы для постижения Образа Незримого.

Наиболее близко по семантике к золоту стоит белый цвет. Он также является цветом и светом одновременно. Но применяется белый цвет гораздо меньше золотого. Белым цветом пишутся одежды Христа (например, в композиции «Преображение» – «одежды Его сделались блистающими, весьма белыми, как снег, как на земле белильщик не сможет выбелить», Мк. 9, 3).

Белый цвет (он же – свет) – соединение всех цветов, символизирует чистоту, непорочность, причастность к божественному миру. Ему противостоит черный как не имеющий цвета (света) и поглощающий все цвета. Черный цвет, так же как и белый, употребляется в иконописи редко. Он символизирует ад, максимальную удаленность от Бога, Источника света (Блаженный Августин в «Исповеди» так обозначает свою оторванность от Бога: «И увидел Я себя далеко от Тебя, в месте неподобия»).

Черным цветом изображается ад, в остальных случаях, употребление черного цвета исключено. Например, контур фигур, на расстоянии кажущийся черным, на самом деле пишется обычно темно-красным, коричневым, но не черным. В преображенном мире нет места тьме, ибо «Бог есть свет, и нет в Нем никакой тьмы» (1Ин.1, 5).

Цвет в иконе неразрывно связан со светом. Технология написания предполагает определенные стадии работы, которые соответствуют наложению цветов от темного к светлому: например, чтобы написать лик, сначала кладут санкирь (темно оливковый цвет), затем производят вохрение (накладывание охр от темной к светлой), затем идет подрумянка, и в последнюю очередь пишут пробела, белильные движки. Постепенное высветление лика показывает действие божественного света, преображающего личность человека, выявляющего в нем свет. Обожение и есть уподобление свету, ибо о Себе Христос сказал: «Я свет миру» (Ин. 8, 12), и ученикам Он говорил то же: «Вы – свет мира» (Мф. 5, 14).

Икона не знает светотени, так как изображает мир абсолютного света. Источник света находится не вовне, а внутри, ибо «Царство Божье внутри вас есть» (Лк. 17.21).

Фон в иконе всегда ровный по цвету и свету. Слово «фон» переводится с греческого языка как «свет», он символизирует свет духовного мира.

Эффект свечения существенно усиливается использованием кристаллических пигментов. Свечение создает представление воздушности и невесомости изображения, что пробуждает чувство его нематериальности и одухотворенности.