Глава I

433 год 3й эпохи с момента последнего массового нападения демонов, прорвавшихся через врата Обливиона, провинция Сиродил, к востоку от Тамриэля.

 

Ночь окутала небольшой городок под названием Чейдинхол в свои тесные объятия. После обильного ливня вся природа, не видевшая живительной влаги уже несколько дней, взрывалась зеленью, но при бледном свете луны краски не казались столь живыми, как днём. Среди всего этого разнообразия, в свете огней заставы к городу шёл человек в чёрном, потрёпанным временем и дорогой, одеянии с капюшоном, с луком и колчаном стрел через плечо. Проходя мимо стражников у ворот, он небрежно бросил медяк и, на ходу обменявшись парой незначащих фраз со слугами закона, продолжил свой путь через приоткрытые ворота. В это время улицы уже пустели и последние обитатели и зеваки медленно разбредались по своим домишкам или в близлежащую таверну, чтобы там скоротать вечер. Путник же не снижая, но и не прибавляя шага брёл в направлении старого, обветшалого дома, окна и дверь которого были заколочены досками. Подойдя к двери и убедившись, что вокруг никого нет, он нашарил в темноте нужный камушек в кладке стены, и дверь, вместе с досками, тихо поскрипывая, отворилась. Миновав первый этаж и довольно долгий путь вниз, вглубь подвала, человек подошёл к двери, высеченной из красного гранита, с нанесёнными на неё странными рунами, двери, непонятно откуда для такого места тут взявшейся и тихо постучал. С той стороны послышалась возня, которая быстро стихла, и сонный голос произнёс:

-Какого цвета небеса?

-Кроваво-красные, мой брат.

После чего дверь отворилась и в щель просунулась сонная морда ящера-аргонианца, оглядела путника и снова исчезла в проёме. Послышались щелчки и, спустя мгновение, дверь открылась полностью, пуская его в небольшое, но довольно уютно обставленное подземелье.

-Добро пожаловать домой, брат. Только что с задания? – зевая, спросил аргонианец

-Да, Тейнава, и я думаю достаточно моего вида, чтобы судить о том, насколько лёгким оно было. – сказал странник, снимая капюшон и выставляя на обозрение свои длиннющие эльфийские уши и мертвенно-бледное лицо.

-Да, ты прав, Драго, видок у тебя, конечно, ещё тот. Неужели олухи-богачи из того проклятого особняка были настолько трудной мишенью?

-Нисколько, но, как ты знаешь, я ведь охотник за премией, поэтому приходилось изворачиваться и убирать их так, чтобы никто ничего не заподозрил, а это, поверь, то ещё занятие, ведь среди них был бывший наёмный вояка-бретонец, который чуть было меня не расколол, несмотря на все ухищрения.

-Неужели? Тебя, мистера «Вы можете доверять мне…», мастера уловок и убеждения? Это смешно! У тебя ведь даже есть специальный наряд, в котором твоя эльфийская морда выглядит ещё смазливее!

-Вряд ли. В этот раз мне действительно чертовски везло, притом не в первую очередь благодаря наряду, но давай оставим этот разговор, я слишком устал. Лучше скажи мне – что-нибудь осталось перекусить? – с надеждой вопросил Драго

-Да, если я не ошибаюсь и этот дубина орк не сожрал всё…Ты ведь его знаешь. – мрачно подытожил Тейнава

-Чёрт с ним, пойду тогда вздремну, потому что целый день пришлось бесцельно сновать по развалинам форта в нескольких милях от города, чтобы дождаться захода солнца. Чуть-чуть не успел дойти, чтоб его. Ты ведь знаешь что оно для меня столь же полезно, сколь и яд, которым ты любишь смазывать свой клинок. – Эльф обнажил довольно длинные вампирьи клыки, выставляя их напоказ.

-Валяй, если что – я тут, в зале. – ящер странно покосился на клыки, снова зевнул и сонно поплёлся к креслу в дальнем конце подземелья.

Путник прошёл через зал, свернул направо, в жилые помещения и подошёл к своей койке, снял потёртые, пыльные сапоги, сбросил лук под кровать и, не раздеваясь, завалился на своё скромное ложе, после чего почти мгновенно впал в забытье.

 

***

Ближе к вечеру следующего дня Драго всё же соизволил превозмочь себя и проснуться, правда, не без помощи Гро-Бонка, уроженца южных земель Империи, здоровенного орка. Этот зеленокожий увалень решил потренироваться в своём владении секирой, о чём сразу же узнали по невыносимому грохоту все обитатели подземелья. Вскоре, правда, этот грохот утих  

Недовольно сощурившись, эльф лениво натянул свои сапоги и пошёл в Зал, где в это время обычно собирались все те, кто не выполняли очередной контракт. В этот раз, как ни странно, присутствовали все, отчего не слишком большой «зал» казался довольно людным, хотя число всех обитателей подземелья не превышало десятка, включая здоровенную «ручную» крысу Шарка, любимца Тейнавы. Сам зал был украшен обычной деревянной мебелью: шкафами с множеством огромных фолиантов, несколькими столиками и скамьями по углам, камином вдоль одной из стен и парой кресел вокруг него. Стены подземелья, выполненные из крупной каменной кладки, были украшены багровыми гобеленами с орнаментом по краям и с эмблемой Братства в центре – чёрным отпечатком ладони в белом круге; также на стенах висела парочка безвкусных картин, которые, впрочем, ничуть не мешали интерьеру зала. У небольшой бреши в стене, напротив камина, за которой виднелась запасная лестница на поверхность через колодец, дежурил «чёрный страж» (если по-простому – скелет в наскоро сколоченных доспехах, вызванный Драго магическим образом уже довольно давно), обычно охранявший подземелье от непрошенных гостей, чрезмерно любопытных, которым иногда удавалось спилить решётку, прочно закрывавшую колодец и попасть внутрь подземелья. Впрочем, «гости» жили недолго.

Если бы кто-нибудь другой был бы сейчас на месте Драго, он непременно бы удивился разномастности собравшегося вместе в этом подземелье люда. Здесь были и аргонианцы - люди-ящеры, и хаджит – эдакий прямоходящий и умный кот-гуманоид, который был полноправным членом Тёмного Братства и любил приторговывать всякой мелочью и воровским скарбом (правда, если хорошенько поторговаться, он мог «найти» в своём сундуке какую-нибудь редкую и весьма полезную безделушку), Антуанетта - молодая светловолосая девушка-норд, попавшая в Братство при стечении странных обстоятельств, орк, и даже вампир. Вампир был, как ни странно, человеком, хотя обычно их можно было встретить только среди тёмных эльфов, данмеров. Единственное, что отличало его от обычных людей – его ярко-красные глаза да неправдоподобно вытянутый подбородок. Любой мог бы быть одурачен его внешностью – ведь ни цвет глаз, ни ничто иное не считалось в Империи чем-то странным, так как она включала в себя много малых королевств, территорий других народов и рас, захотевших сколотить в кои-то веки нормальное, большое и единое государство. Поэтому даже тесное соседство орка и эльфа здесь было не в диковинку (хотя до образования Империи эти народы не чурались сносить друг другу головы и любили устраивать целые побоища). Но на самом деле вампир, Винсент, как его звали в убежище, доживал уже четвёртую сотню лет в Братстве и уходить явно не собирался. И именно Винсент обратил лесного эльфа, Драго, в себе подобного Обитателя Ночи. Больше вампиром в убежище не пожелал стать никто, потому что нелегка была вампирья учесть в землях Империи.

Тейнава и хаджит сидели за столиком в углу, обсуждая что-то интересное для них, ежеминутно перебивая друг друга и размахивая лапами, иногда прихлёбывая из стоящих в изобилии на столике бутылок, а также периодически бросали в тёмного стража пустые и хохотали над неуклюжими попытками скелета собрать себя из костяшек в пригодную для патрулирования своего угла форму. Орк сидел у камина в своём полном золотом доспехе, который был больше владельца раза в полтора, с грудой листков на коленях и с интеллигентным видом пытался что-то писать касательно его следующего контракта. Но спустя минут десять, осознав, что по части разработки плана дальнейших действий мастер он никудышный, с хмурым видом подозвал к себе Винсента. Драго же, углядев копавшуюся среди книжных полок Очиву, аргонианку, неспешно подошёл, облокотился на шкаф и негромким покашливанием оповестил её о своём присутствии:

-Чего тебе? – не поворачиваясь спросила Очива

-Да так, слоняюсь без дела. Для меня никаких поручений нет?

-Ммм…Позволь посмотреть, сейчас, минуточку. - аргонианка прекратила рыться на полках и сменила объект поиска на саму себя, обшаривая карманы. -Да где же он?.. А, вот, держи – твой следующий контракт. Цель – дочка одного из местных лордов, Катарина. Она часто бывает в Чейдинхоле, у своей тётушки. Главное – убрать её, а вот от метода будет зависеть то, выдам я тебе премию, или нет. Если премия нужна, а я знаю – ты её не упустишь, то твоя задача - узнать, когда она остаётся без личного телохранителя и обставить дело так, как будто это - не убийство, а несчастный случай. То есть, каких бы то ни было ран от стрелы или от клинка, на её теле не должно быть. Она должна погибнуть максимально «естественной» смертью. – ящер усмехнулась, - Как именно – на твоё усмотрение, исходя из обстоятельств. Завершением контракта будет служить прядь её волос и золотая печатка с её руки. Однако остерегу тебя – нам многое неизвестно об этой девушке, так что будь всегда начеку. Подробности можешь порасспрашивать у наших, либо поинтересоваться по городу – вариантов много, действуй. – Очива снова принялась разгребать завалы свитков на полках, не обращая больше никакого внимания на эльфа.

-Да будет так, во имя Ситиса, сестра!

-Да будет так… - небрежно бросила аргонианка.

Этим же вечером, после захода солнца, Драго выбрался на поверхность через колодец и отправился прямиком в таверну, в которой в это время дня всегда было людно. Дальние от входа столики облюбовала большая компания уже изрядно подвыпивших фермеров, завсегдатаев заведения. По их внешностям в них можно было с лёгкостью узнать нордов, уроженцев Севера, отличавшихся от остальных людей Империи довольно бледной кожей и длинными светлыми волосами, по цвету приближавшимися к белому. Прямо напротив входа, за столом сидел вчерашний стражник с заставы, только уже без своей амуниции, а в обычной потрёпанной куртке из мешковины, затёртых почти до дыр таких же штанах и сандалях. Вояка сидел с хмурым видом и потягивал из здоровенной кружки пиво.

Эльф, окинув взглядом эту обычную и успевшую ему порядком наскучить, картину, неспешно подошёл к стойке, находившейся справа от входа, за которой возилась Джесс - дочка хозяйки таверны, молодая и приятная по внешности девушка, смуглокожая бретонка, уроженка юга Империи, которой приходилось вкалывать не покладая рук, чтобы вовремя обслуживать ораву нордов.

-Привет, Джесс, - Драго с интересом наблюдал за работой девушки, облокотившись на стол, - Как всегда вся в делах?

-О, здравствуй, Драго, как же я рада тебя видеть! Хоть одно нормальное, в этом пьяном хаосе, лицо, - Джесс перестала возиться под стойкой, - а то уже эти фермеры надоели с их постоянными воплями принести выпить, а ещё больше надоели их наглые и похотливые хари, чтоб их! Весь вечер только и делаю что ношусь по таверне, ни минуты покоя!

-Нууу, - протянул эльф, - что поделать, иначе твоя мамаша опять устроит тебе трёпку. Кстати, а где она собственной персоной? Разве она не должна принимать как обычно заказы? – Драго вопросительно поднял бровь.

-Её милости приспичило пойти вздремнуть, так что приходится выкручиваться самой. – Девушка обречённо вздохнула и принялась разливать по кружкам новую партию пива для нордов. – Кстати, а с чего это ты вдруг решил заглянуть-то? Насколько я знаю, тебя не так сильно прельщает проводить вечер в компании этих тел?

-Ты права, тут краем уха на улице услышал, что на днях в город приезжает какая-то важная персона и народ на улицах только и судачит об этом. – Эльф улыбнулся насколько возможно широко, но чтобы не выставлять лишний раз на обозрение свои клыки.

-А, ты про это… Да, всё верно – завтра сюда приезжает Катарина, дочь лорда Сантиерри, любимца Септима - нашего императора. Разве ты не знаешь? Она ведь регулярно приезжает сюда.

-Да вот как-то не доводилось узнать. Ты же знаешь, что я большую часть времени не провожу в Чейдинхоле, поэтому кто чей родственник и когда приезжает сюда – мне абсолютно безразлично. – Драго бросил наблюдать за Джесс, занимающуюся своим нехитрым занятием и стал лениво осматривать таверну вместе с её обитателями.

-А сейчас-то чего вдруг заинтересовался? – бретонка вынырнула из-под стойки и сотворила нарочито любопытную мордашку.

-А что, нельзя?

-Ну почему же, просто спросила. – девушка надула губки.

-Ладно, налей и мне бокальчик, пойду поболтаю с Миком.

Джесс выудила из-под стойки бутылку пива, откупорила и протянула эльфу. Тот молча взял выпивку, положил на прилавок два медяка и подсел за столик к стражнику.

-Привет, Мик. Ты чего такой хмурый-то? Неужели с жёнушкой опять поцапались?

-Дарова, Драко. Да я думаю неинтересно тебе будет знать, а с моей благоверной у нас всё в порядке до поры, до времени, и вообще, с чего ты взял? – стражник отцепился взглядом от содержимого своей кружки и перевёл его на собеседника.

-Ну не знаю, ты обычно всегда такой после ссоры с ней. И почему же сразу неинтересно? – эльф сочувственно поглядел на Мика.

-Да старшина вот решил вкатить нам взбучку перед приездом Катарины, чтобы оказать нормальный приём. Ты хоть знаешь кто она?

- Да успел уже полюбопытствовать у Джесси, - эльф ухмыльнулся, - а с чего вдруг вас всех стали муштровать?

-Этот старый пень в отставке видать решил сделать из нашего гарнизона хоть какое-то подобие Клинков, элиты императора. Ему видать стыдно перед её телохранителем, который как раз из этой элиты.. Был… – стражник нахмурился и покрутил у виска, - Да чтобы нам, неучам, стать хотя бы отдалённо напоминающими Клинков, необходим не один месяц упорных тренировок, а не парочка дней пока Катарина не приедет.

            -Ну не горюй, не надломишься от пары дней дополнительных тренировок, тебе полезно. – Драго ехидно улыбнулся.

            -Перенёс бы ты эти тренировки, ты бы так не говорил. – Мик с обиженным видом вновь уставился в кружку.

            Эльф мысленно ухмыльнулся во весь рот, от кончика одного уха, до кончика другого – за его спиной были уже несколько десятков лет службы Братству, ордену ассассинов, существующему уже более тысячелетия, с его убежищами, раскиданными по всему имперскому материку. В провинции Сиродил, находящейся на юге Империи к которой принадлежал и Чейдинхол, и Тамриэль – главный имперский город в провинции, находились по меньшей мере ещё четыре убежища помимо того, в котором обитал сам Драго, притом даже для своего высокого ранга в Братстве – Ликвидатора – он не был осведомлён об местонахождении остальных. Каждое убежище представляло собой небольшую общину, обитателей которой связывал не только статус ассассина, но зачастую братские и сестринские отношения. Внутри каждого убежища всё было общим, за исключением личного именного оружия, которое было тесно связано с каждым обитателем так, что никто другой им просто не смог бы воспользоваться. Идолом Братства была Мать Ночи – эфемерное нечто, которую никто никогда не видел в глаза и поэтому мнения ходили о ней разные – некоторые говорили, что это соблазнительная тёмная эльфийка, являющаяся основателем Братства, некоторые считали её обветшалой старухой, некоторые вообще не верили в её существование. И это никак нельзя было проверить – Братство не вело летописей, контракты на убийство всегда сжигались после выполнения. Братство не оставляло никаких следов в истории Империи, кроме кровавой цепочки постоянных убийств, тянувшейся из глубины веков. Ну а все деяния предназначались богу Ситису, богу даэдрического происхождения, богу смерти. Кто такие даэдры, Драго, несмотря на то, что он, как и положено эльфам – жил в Сиродиле уже более сотни лет, не знал, да и не сильно стремился узнавать.

Однако, осознав, что замечтался, Драго резко прервал свои размышления и вернулся к разговору со стражником.

            -Так что там насчёт Катарины, Мик? Я понял, что её папаша большая шишка при дворе, но что она забыла в этом городишке?

            -А ты не знал? Она племянница нашей графини и приезжает сюда, чтобы отдохнуть от большого города. – лицо стражника приобрело задумчивое выражение, никак не сочетавшееся с его простоватым видом, - Видел бы саму Катарину. Красота её поражает воображение простых смертных. – Мик преобразился.

            -Так когда, говоришь, она приезжает?

            -Что, тоже захотелось поглядеть? – вояка ухмыльнулся.

            -Ну есть немного. Хотелось бы увидеть, так ли она красива, как ты описываешь. Только вот скажи, она часто выходит в город, на прогулки? – эльф несколько подобрался и навострил уши.

            -В город? - Мик увидел заинтересованное в этом вопросе лицо эльфа, - Только со своим телохранителем, так что, приятель, - без шансов попытаться с ней познакомиться. Этот громила, ушедший из Клинков, имени я его не знаю, просто не даст тебе с ней говорить, если она сама не захочет. А общается с обывателями Чейдинхола она крайне редко, да и то по делу.

            -Ясно. Ну что ж, я пойду пожалуй, мне тут делать больше нечего, приятно было поболтать. Джесси, ещё увидимся, - Драго поднялся со стула, подмигнул девушке и неспешным шагом вышел из таверны.

***

            Драго снилось, что он был на роскошном банкете, перед ним лежал шикарный кусок жареного мяса, от аромата которого у него текли слюнки. Схватив вилку с ножом, эльф начал молниеносно приканчивать аппетитную баранину, но, отрезая последний кусочек, он вдруг заметил, что мясо кишит червями, и тут его согнула пополам дикая боль, причиной которой были эти самые черви, прогрызавшие себе путь через его желудок.

            Он подскочил с койки в холодном поту, схватился за живот, недоверчиво себя ощупал и только потом осознал, что всё, что он сейчас видел – был просто сон. Однако такого рода сны приходили к нему только по одной причине – его жажда крови давала о себе знать. В принципе он мог долго её не удовлетворять, наоборот – от этого он становился только сильнее, быстрее, увёртливее и смертоноснее. Чем сильнее была жажда – тем лучше Драго видел в темноте, а ещё со временем - мог слышать биение крови у кого-нибудь из обитателей убежища, даже если они находились за несколькими стенами, вследствие чего мог точно узнать их местонахождение. Это было для него как «второе» зрение. Однако была и оборотная сторона, гораздо хуже всех вместе достоинств усиленной жажды крови – Драго дряхлел на глазах - лицо начинали бороздить глубокие морщины, будто он не молодой эльф в самом расцвете сил, а согбенный старец – не хватало только клюки. На поздних порах его жажды он уже не мог выходить на улицу до полного заката, после которого в Сиродиле воцарялась непроглядная ночь - солнце наносило ему мучительные раны. Поэтому необходимо было как можно быстрее найти жертву, иначе пришлось бы обращаться к Винсенту с жалкой просьбой дать ему немного из его запасов консервированной крови, которой всегда был полон его сундук про запас. Драго было лень соорудить себе такой же сундук, поэтому он, ни секунды не медля, накинул свой плащ, нацепил сапоги и мигом вылетел из убежища.

            Когда он вышел на поверхность, мир у него в глазах поплыл, краски стали водить безумных хоровод, поэтому брёл он, одной рукой придерживаясь стены, чтобы не упасть. Необходимо было либо переждать пару часов, чтобы организм приспособился к усиленной жажде и выработал защиту, либо поскорее найти кого-нибудь, чтобы «поужинать». Полностью насытившись, вампир обычно возвращался к своему первоначальному виду, переставал слышать чужое сердцебиение на расстоянии десятков метров и даже мог гулять по городу в течение дня, правда, без тёмной накидки всё равно было не обойтись, иначе солнце если не больно жгло, то по крайней мере доставляло порядком неприятностей.

            Драго подошёл к двери ближайшего дома. Им оказался дом местного алхимика, Гая Понтиуса, старого седовласого длиннобородого имперца. Нашарив у себя на поясе связку отмычек, Драго привычным движением просунул её в замочную скважину, сделал пару отточенных и быстрых поворотов орудием взлома, после чего дверь, не издав ни звука, отворилась.

            Эльф тихо прокрался по первому этажу, но, не найдя никого в гостиной, решил наведаться наверх, в комнату к самому алхимику. Этот дом Драго знал как свои пять пальцев – уже довольно давно он облюбовал Гая, как своего «поставщика» живительной влаги. Притом он делал всё довольно благородно – не обращал старика в подобного себе, а просто заимствовал у него, пока тот спал, столько крови, сколько было необходимо, чтобы алхимик не умер от кровопотери, после чего, абсолютно бесшумно, растворялся в ночи.

            Так же он поступил и в этот раз, найдя старца спящим у себя в комнате. В этот раз эльф даже оставил на тумбочке у изголовья кровати мешочек с монетами, в качестве «платы», ведь Драго не был кровожадной тварью, годной только лишать жизни. Любой ассассин убежища убивал ровно столько, сколько было необходимо в контракте, не больше.

            Закончив ужин, Драго бесшумно спустился вниз, взял со стоявшей недалеко от входа полке пару пузырьков с синим содержимым, затворил за собой дверь и закрыл её обратно на замок, чтобы не вызвать лишних подозрений, после чего вернулся в убежище и отправился завершать сон, но уже без кошмаров и прочей чепухи. Завтра предстояло работать при свете дня.

А следующий день не задался с самого начала. Любимец Тейнавы, пока эльф спал, пробрался в комнату и обгрыз ему сапоги так, что теперь они представляли собой не более чем жалкое подобие меховых браслетов на икры ног. Не проснись Драго от странного шороха, доносящегося из-под кровати, этот мелкий проказник принялся бы за его лук, который он сам себе смастерил с любовью очень давно и бывший его любимым оружием в его заданиях.

Нашарив Шарка под кроватью, эльф резким рывком за хвост прервал его пакостничество. Пока крыс барахтался в воздухе и пытался дотянуться зубами до руки, державшей его над землёй, Драго ехидно наблюдал за его стараниями, затем взял в обе, прицелился и точным резким пинком отправил животное в коридор, ведущий в Зал. Удар получился достаточно сильным, потому что животина с диким визгом и скоростью стрелы начала свой скорбный полёт в направлении двери, когда в проёме невовремя появился сам хозяин крыса, вследствие чего парочка кубарем вылетела из комнаты. Из коридора послышалась отчётливая брань, обращавшаяся как крысе, так и к пусковому устройству в лице эльфа, причём брань довольно изощрённая, так что лицо Драго вытянулось от витиеватости выражений.

-Драго, чтоб тебя! Это что было только что? – Тейнава таки отцепил от себя истошно визжащего Шарка и в сердцах чуть не запустил им на манер эльфа.

-На, полюбуйся… - Драго продемонстрировал новоприобретённые меховые браслеты.

-Ну и?..

-Не «Ну и?», а это твоя животина сделала без моего согласия мне новую обувь! Как я теперь выйду на улицу? В своём роскошном плаще и на босу ногу? Мне между прочим контракт идти выполнять! – Брови эльфа сомкнулись на переносице, а выражение лица не предвещало ничего хорошего.

            -А-а-а…Так вот в чём дело. Да не переживай ты, я сейчас покопаюсь у себя в сундуке, найдём тебе что-нибудь. – морда ящера растянулась в гордой за своего питомца и ехидной ухмылке, правда тот не преминул быстро развернуться и пойти прочь.

            Драго, успев заметить издевательскую усмешку, быстро сомкнул ладони у груди, прошептал что-то невнятно и сделал короткий взмах рукой, после чего Тейнава повис у двери вверх ногами, повисел пару секунд и, вероятно осознав своё положение в пространстве, и стал оголтело дрыгаться.

            -Ты мне ещё поулыбайся тут - оставлю висеть под потолком и размышлять о прекрасном в следующий раз, - посулил аргонианцу Драго, - а теперь бегом искать мне новую обувь! – с этими словами эльф опустил руку и ящерица с гулким стуком треснулась об землю вниз головой.

            -Да ладно, ладно. Уже бегу. – потирая ушибленную голову, Тейнава поспешил ретироваться с поля боя.

            Выйдя в зал, Драго застал привычную картину времяпрепровождения в убежище, поэтому, не сильно всматриваясь в то, чем заняты окружающие, подошёл к столу, глотнул какого-то пойла, взял кусок хлеба и пошёл разыскивать Тейнаву, потому что его долго не было нигде видно. Нашёл он ящера у себя в комнате, как ни странно, ищущего ему сапоги. В конце концов оные были найдены и торжественно вручены эльфу, но уже без всяких ухмылок. Наскоро заглотив хлеб, Драго одел сапоги, после чего спустился к себе в комнату и облачился в свой «парадный» костюм (украшенную золотом рубаху и штаны), затем провёл рукой над сапогами, после чего они приобрели довольно сносный и даже красивый вид. Сделав все приготовления, эльф накинул на плечи свой любимый плащ, и теперь у него на спине красовалась вышивка в виде золотого щита, украшенного в углах небольшими изумрудами.

            Улицы Чейдинхола сегодня кишели народом, вылезшим из своих домов поглазеть на юную влиятельную особу Катарину, которая в этот момент верхом на лошади, чинно вышагивавшей, ехала в сторону особняка графини Нумин. Следом за ней на здоровом вороном жеребце ехал её телохранитель – массивный имперец в полном двемерском доспехе и клейморой, висевшей за спиной. Эльф так и не разглядел поверх моря голов,  что из себя представляла юная графиня.

            Понаблюдав недолго за всей этой картиной, Драго не стал следовать за Катариной через толпу народа и решил обогнуть городскую площадь по узким улочкам, которых в Чейдинхоле было предостаточно. Более того, Драго пошёл прямиком к особняку её тётушки, в надежде, что там ему удастся обдумать хорошенько дальнейшие действия и осмотреть место.

            Подойдя к массивным воротам, закрывавшим дорогу, ведущую к особняку, эльф остановился, огляделся и, не увидев никого в пределах видимости, решил несколько изменить свой план. Драго пошёл вдоль массивной ограды, преграждавшей дальнейший путь к особняку с любой стороны. С заднего двора особняка ограда показалась ему не столь высокой, притом через неё свешивались ветки дерева, стоявшего неподалёку. Забраться на него не представляло никакого труда, после чего эльф бесшумно и грациозно смахнул на землю и, стараясь не издавать ни звука, пошёл в сторону здания.

            По всей видимости хозяева думали, что стены – надёжная защита – судя по тому, что чёрный ход в особняк был не заперт. Однако, также Драго догадывался, что в доме графини – целая уйма прислуги, поэтому, перед тем как войти, он сложил вместе пальцы рук, закрыл глаза и тихо прочитал на своём родном языке лесных эльфов заклинание полной невидимости. Как он и думал – на первом этаже толкались, сновали и носились из комнаты в комнату добрых полтора десятка человек. Спешка была немалая - видать готовились с минуты на минуту встретить Катарину роскошным обедом. Драго бесшумно прокрался на второй, изо всех сил стараясь по пути никого не задеть, потому что заклинание давало, увы, только невидимость. От опасности натолкнуться на кого-нибудь оно не защищало. Идя по коридору, Драго старался понять, какую же комнату отвели для юной графини, потому что третий этаж приходился на личные покои Нумин. Искать пришлось недолго – дойдя до конца, он скользнул в комнату, дверь которой была единственной открытой на этаже. И судя по тому, как она была вычищена и буквально вылизана до блеска - ошибки быть не могло. Оглядев комнату, Драго спустился вниз и проскользнул в столовую. Там он облюбовал себе местечко в дальнем от входа углу, куда никто не подходил, принял наиболее удобное положение и приготовился к, возможно, длительному ожиданию. Буквально через полчаса за окнами, выходящими аккурат на дорогу, ведущую от ворот к особняку, послышался стук копыт. Ещё через несколько минут на пороге дома появилась Катарина, которую из столовой видеть пока было невозможно. Эльф терпеливо стоял в углу и ждал. Ожидание стало для него обычным делом за долгие годы службы Братству, поэтому он мог часами стоять не шелохнувшись, как каменное изваяние.

            Пока все собрались к трапезе – прошло ещё около часа. Последней зашла Катарина собственной персоной, по пятам которой, повторяя почти все её шаги, следовал телохранитель, притом опять же в полной амуниции. Когда юная графиня села, он встал позади неё в позу, подобную той, в которой находился сам Драго, а именно: в позу каменной статуи, правда перед этим он осмотрел помещение, но на секунду-другую взгляд его задержался на том углу, где находился эльф. «Неужели у него, Клинка, настолько обострённые чувства, что он если и не видит, то по крайней мере что-то почувствовал?» - если бы эльфа сейчас можно было видеть – его физиономия выражала бы лёгкое недоумение, проскользнувшее и тут же исчезнувшее. Он и раньше сталкивался с элитой правителя, но всегда его невидимость действовала безотказно при свете дня, потому что ночью она ему была попросту не нужна – он мигом сливался с тенью.

            -Катарина, дорогая, как прошёл путь? – Нумин, чинно окончив трапезу, повернулась к племяннице.

            -Замечательно, тётушка, и без происшествий, разве что опять пришлось трястись в седле целый день. – Катарина отодвинула от себя тарелки, дала прислуге знак, говорящий, что она отобедала, после чего вздохнула.

            -Что-то случилось?

            -Да нет, просто скукотища жуткая. Не знаю чем занять себя сегодня. Наверное, пойду схожу к водопаду, как обычно в принципе. – если бы Катарина не была из сливок общества, вероятно, она могла бы зевнуть во весь рот и пнуть в сердцах ножку стола, но, манеры не позволяли.

            -А, ну ладно, я в таком случае пойду наведаюсь в часовню. Если соскучишься – ты знаешь где меня найти. – графиня отодвинула стул, встала из за стола и пошла наверх, к себе.

             «Зараза, Мик, не соврал ни капли. Да она даже эльфиек за пояс заткнёт, ей только возможность дай. Чёрт, вот именно в такие моменты я порой жалею, что служу Ситису, а то, что она – мой контракт, ещё более прискорбно. Следует задаться вопросом – «чем же она так насолила Матери Ночи и Ситису, что им была угодна её смерть?». Но контракт есть контракт. Никуда не попрёшь. Мне очень жаль…» - при виде девушки мысли Драго заметались, но он их быстро собрал обратно и снова превратился в расчётливого ликвидатора Братства. Для него момента, лучше этого, было не найти. Даже не нужно было далеко идти, кого-то расспрашивать о дополнительной информации и планах прогулок молодой особы. Всю было на ладони, просто бери и пользуйся. Оставалось только уточнить – следует ли её телохранитель всюду за ней по пятам, или в какие-то моменты она его прогоняет. «Ну не может же он висеть за спиной у ней, словно тень, даже когда она умывается?» - эльф дождался, когда столовая опустеет, молнией взлетел на второй этаж и тихо подкрался к двери в покои Катарины. Он не ошибся – пока что громила не отходил от хозяйки ни на секунду, даже в её комнате.

            -Невилл, я конечно понимаю, что ты – моя охрана и всё такое, но давай-ка ты отправишься к себе в комнату - пока что я тебя отпускаю. – девушка сидела на просторной кровати и всем видом давала знать имперцу, что по крайней мере сейчас пусть он выйдет вон.

            -Хорошо, госпожа, но я подожду за дверью. – тот склонился в полупоклоне и, клацая доспехом, уже начал свой путь к двери.

            Драго мигом бесшумно отскочил от двери и скатился вниз по лестнице - «Чёрт, чуть не попался. Он бы меня точно учуял!». От греха подальше он решил подождать на улице, на том самом дереве, через которое пробирался в особняк. О местонахождении водопада, о котором говорила его жертва, он был в курсе – тот был единственным в пределах нескольких миль и довольно большим. В его скромном убежище сидеть Драго пришлось недолго – спустя какой-то час он услышал сначала приближающийся, а затем удаляющийся топот копыт, притом своим острым эльфийским ухом услышал, что лошадей было две, не больше. Не задев ни листочка, он смахнул на землю и помчался короткой дорогой, через небольшой лес, который практически примыкал к городской стене и воротам с северной стороны. Путь, который он избрал, привёл его к намеченной цели уже спустя каких то пятнадцать минут, в то время как у Катарины в объезд, даже верхом он бы занял не менее получаса, потому что прямой дороги к водопаду не было, а избалованные барышни пешком не ходят. На ходу Драго додумывал последние детали своего контракта. Если Очиве нужна была «естественная» смерть, то места, лучше, чем водопад, было не найти – тот находился в предгорьях горного хребта Валус, который огибал Чейдинхол плавной дугой с востока, закрывая ему морской путь в Мороуинд. Высота водопада была более чем внушительной, а по сторонам его закрывали от посторонних глаз заросли леса.

  Осталось правильно рассчитать когда девушка будет прогуливаться рядом, спрятаться неподалёку (потому что заклинание невидимости, постоянно поддерживаемое Драго не внушало ему былой надежды в присутствии её телохранителя), а затем собрать остатки магической силы и выпустить её в виде телекинетического удара. Единственное что его беспокоило – оно могло выдать его положение, хотя ни вспышек, ни молний заклинание не испускало. С Невиллом следовало тоже что-то делать и поэтому Драго, выудив из-за пазухи припасённый эликсир магической энергии, стянутый накануне у алхимика, одним глотком осушил бутылёк. Имперца он решил не убивать, а устранить заклинанием мгновенного сна (он бы ничего не заподозрил и не вспомнил бы – заклинание с равным успехом стирало всё, что было в памяти жертвы непосредственно перед использованием). В принципе только невидимость, сон, телекинез и парочка заклинаний вызова существ из других миров (ну или с того света) получались у Драго лучше всего. Прирождённым магом он не был – это была прерогатива бретонцев – повышенная чувствительность в магических делах была их главным козырем, однако попадались такие, которые подавались в воины, несмотря на то, что волшба им давалась легче.  

Драго принялся снова ждать. Ошибки он допустить не мог, да и никогда практически не допускал, за исключением того времени, когда он только начинал служить Братству. Пока ещё оставалось время внимательно оглядеться, да и делать в принципе больше было нечего. Это было воистину сладкое местечко – ни шума города, ни суеты – ничего, только природа, пение птичек, зелень заполонившей всё листвы, несмотря на то, что уже нагрянул месяц начала морозов. Просто здесь, в Чейдинхоле, как впрочем и во всей провинции, климат был много мягче остального материка, потому что с моря доступ холодным северным ветрам был перекрыт горными хребтами, которые словно частокол защищали провинцию от промозглого морского климата, коим славился остров Мороуинд, да и находилась сама провинция южнее столицы империи. Однако следовало более сконцентрироваться на задании. Драго перестал просто глазеть по сторонам, а сосредоточился и попытался придумать несколько вариаций плана, на случай, если основной будет трудноосуществим. Существовало довольно много способов избавиться от его цели не используя оружия, но от основного он отходить не хотел – тот был самым действенным и самым простым, а простота, как известно, - залог успеха. Упав с высоты более сотни футов на камни, коими кишело дно реки, продолжавшей своё течение после водопада, выжить было невозможно. Камни будто и находились там ради одной цели – для того, чтобы упав с них, шанса выжить не оставалось.

Недалеко послышался мерное гулкое постукивание копыт. Катарина ехала вдоль берега реки, прямо в расставленный и навострённый капкан. Вскоре среди листвы показались две фигуры, без лошадей. Видимо их они оставили чуть ранее, у водопоя.

-Уфф.. Приехали… Как же всё таки красиво это местечко. Незря я облюбовала его уже довольно давно. – Катарина медленно шла по направлению к краю обрыва.

-Госпожа, будьте осторожнее – всё-таки за вас я отвечаю головой. – Вояка шёл слегка позади

-Да ничего не может в принципе произойти, ты ведь знаешь…

Девушка подошла к краю, но договорить не успела – Драго работал так же молниеносно, как и передвигался. Из зарослей папоротника чуть поодаль выстрелила фиолетовая вспышка, ударившая Невилла прямо в лицо, после чего он сразу обмяк и медленно осел на землю, гремя доспехом. Следующий удар предназначался самой Катарине, Драго уже завершал плести заклинание, беззвучно шевеля губами, однако закончить его эльфу было не суждено…

Девушка мгновенно развернулась к зарослям в тот момент, когда в имперца попало заклинание. Ей не понадобилось ни читать что-либо, ни делать замысловатых пассов руками. Она просто кратко, быстро, наотмашь рубанула рукой по воздуху от себя, а затем плавно закончила движение у груди, описав петлю. В этот момент Драго не просто парализовало, иначе бы ничего страшного не произошло и его заклинание успело бы попасть в цель, но его пронзила дикая боль, словно миллионы длинных игл одновременно вошли в тело, боль, которая разметала все его мысли и чувства в осколки, так что ни о каком телекинезе речи быть не могло – даже невидимость резко исчезла. Если бы он мог вымолвить сейчас хоть звук – он бы кричал, царапал камень, кусал себя, лишь бы не чувствовать такого более. Именно в этот момент стальная выдержка ассассина дала трещину и разлетелась к чертям. Эльф был повержен, полностью. Однако заваливаясь набок, перед тем как потерять сознание и погрузиться в мягкую тьму, где он мог не чувствовать этого ужаса, Драго успел заметить торжествующую ехидную усмешку, играющую на губах девушки, которая оказалась не жертвой, а охотником.