Глава 1. (автор - Александра Огеньская)
Он проснулся от неприятного скребущего звука.
В поисках источника звука тихо, стараясь не потревожить спящую рядом Лизу, поднялся с кровати. Пройдя несколько шагов босиком по мягкому ковру в направлении окна, Кэрол остановился. Оглядевшись, он снова прислушался. Тишина… Мужчина медленно подошёл к окну, прислонился к нему, прижав лоб к холодному, залитому водой стеклу.
Похоже, ночью шел дождь, а Кэр и не услышал его барабанной дроби по подоконнику. Впрочем, сейчас уже дождь прекратился и небо прояснилось. Заоконный пейзаж купался в темноте, привычные очертания ивы едва-едва угадывались в посеребренной луной ночи. Из приоткрытой форточки текла влажная, приятная предутренняя прохлада. Первый далекий отблеск рассвета гулял по белесым перьям облаков, но до настоящего рассвета было еще далеко. Кажется, четвертый час...
Кэр зевнул, еще разок прислушался, решил, что мышиная возня в углу со сна примерещилась - да и откуда взяться мышам, когда коттедж, только в прошлом месяце протравили? - и решил спать дальше. На часах в изголовье и точно оказалась половина четвертого. И полная тишина. Полюбовался на спящую Лизу - ежиком волосы, темные, густые, как мех лисицы, такие же густые, длинные ресницы. Когда спит, тенями ложатся на щеки... А глаза у нее - только этого сейчас не видно - голубые, как море у горизонта, и безмятежные. Да уж... Повезло. Уже помолвлены. До свадьбы осталось каких-то две недели.
Мягкий вздох. Кэр бережно подоткнул спящей одеяло - осень на дворе, ночи становятся холодными...
Вдруг опять этот скребущий шорох. И внезапно, ни с того, ни с сего завоняло псиной. Буквально в нос ударило - крепким, застойным зловонием псарни. И подкатило...
Пристальное, неприятное ощущение чужого взгляда в спину... Кэр напрягся, становилось не по себе. Медленно обернулся.
Дальше было быстро, почти молниеносно.
Алые, в темноте угольями горящие глаза твари, длинные когти, ощеренные в кровожадном оскале клыки - таких больших Кэр и у гризли не видел, а с гризли, черт подери, ему приходилось сталкиваться! - и низкий, гортанный вой. И Кэр сам не понял, как в руках у него оказался его давно уже вроде бы потерянный охотничий нож, обмотанная полосками кожи рукоятка приятно и привычно легла в ладонь. Тварь напала первой. Прыгнула, выдвинув длинные, дюйма по три когти, но старые навыки возвратились вместе с ножом и Кэр уже ясно различал слабые места зверя. Глаза, всегда целиться в глаза... Не достаешь до глаз - горло и впадина ниже челюсти, где что у медведя, что у человека бьется жила сонной артерии. Только это был не медведь. Гораздо, гораздо хуже - нож отскочил, словно бы всё тело хищника покрывали металлические пластинки брони. Не успел увернуться - когти легко вспороли легкую ткань футболки и кожу под ней, обожгло... Только и боль Кэр пока еще терпеть не разучился.
И все-таки добрался в отчаянном рывке до затянутых пеленой ярости глаз твари. Нож легко вошел в глазницу и в ней увяз. Тварь взвыла, дернулась конвульсивно раз, другой, захрипела, разбрызгивая клочья слюны и...
И истаяла. Кэр секунд двадцать стоял, пытаясь сообразить - ни огромной туши на полу, ни даже клока шерсти, вообще ничего! Только раненое плечо наливается дурным огнем. В отличие от самой твари нанесенная ею рана никуда не делась. Прижал к плечу ладонь - та в полутьме потемнела, намокла. За окном, странное дело, пробивались редкие блики разгорающегося заката... И, черт, Лиза!
Кэр резко обернулся и подумал, что, кажется, сходит с ума - девушка спала спокойно, опять сбросив жаркое одеяло, а идеальной формы грудь ровно и тихо поднималась в такт глубокому спокойному дыханию. Словно и не было никакой твари, никакого внезапного ночного боя!
- Лиза? – Кэр подбежал к кровати.
Ошибка. Нельзя было так расслабляться - за спиной опять и зловоние, и озлобленный вой.
- Лиза! Лиза, поднимайся!
Обернулся - их было... много. Очень. Нож в руке показался крохотной зубочисткой против танкового корпуса.
- Лиза, вставай! Лиза, нужно уходить!
Драться с такой ордой было бессмысленно. Лиза проснулась, непонимающе хлопала глазами, даже улыбнулась своему мужчине, словно и не слыша воя голодных обозленных хищников. Времени на раздумья не оставалось, Кэр подхватил невесту по-дикарски, как, наверное, миллион лет назад первобытный самец хватал выбранную самку, чтобы утащить к себе в пещеру, и рванул к окну. Дернул приоткрытую раму и сиганул в подоконные кусты. Больно задел плечо, стукнулся головой о слишком низкую фрамугу, колючие лапы терновника впились в беззащитную кожу... Густая тьма заклубилась, вой сделался оглушительным, сразу два черных с алым силуэта вывалились в окно вслед за беглецом, навалились душно. Тёмные силуэты медленно приближались к ним. Кэр понял, что всё, конец, что бежать было бессмысленно, прижал крепче вялую, сонную Лизу и...
- Кэр, вставай, соня! Сколько можно спать? Иди завтракай! Воскресенье еще не повод спать до обеда! Кэээр!
В окна лился яркий, неприятно бьющий по глазам утренний свет, вкусно пахло свежезаваренным кофе, мятые простыни липли к коже. Всего лишь сон... Только фантомные отзвуки пережитого ломотой в теле... Облегчение накатило волной. Вот же мерзкие кошмары иногда случаются! Видать, все никак прошлое не отпускает. А пора бы уже забыть, давно пора.
Рывком поднялся, сдирая липкую простынь... Тело отозвалось головокружением и болью. Настоящей, не фантомной. По светлой футболке в районе левого плеча расплывалось алое пятно.