Первоначально термином Альтернативный Pop/Rock обозначали постпанковские группы, начиная с середины 80-х до начала 90-х. Не смотря на то, что в альтернативной музыке существует множество разнообразных музыкальных подстилей, их объединяет главное свойство – находиться в стороне от мэйнстрима.

Всю историю альтернативной музыки принято делить на два периода. Точкой отсчёта для новой музыкальной волны стал колоссальный успех группы Nirvana в 1991 году. В 80-е годы большинство альтернативных команд записывались на независимых студиях, именно поэтому музыканты не получали необходимой поддержки, как это происходило с популярными командами. В то время понятие «альтернатива» включало в себя самые разнообразные стили, начиная с jangle pop, post-hardcore punk, funk metal, punk pop и заканчивая экспериментальной музыкой.

И тут внезапно появляется на первый взгляд мало чем примечательная грандж-команда из Сиэтла и вносит много шума в развитие мировой музыкальной сцены. Именно после невероятной популярности Nirvana в начале 90-х, альтернативная музыка начала меняться. Многие формы, которые считались законом для сцены андеграунда, были отменены, потому что музыка начинала превращаться в товар и вливаться в маркетинговые отношения. Благодаря успешному промоушену, в середине 90-х годов хард-рок и панковский задор становятся успешными в коммерческом плане, стремительно отодвигая на второй план популярную музыку. Таким образом, альтернативная музыка утратила свою остроту, вступая на путь мейнстрима. По этой дороге непреднамеренно пошёл Курт Кобейн, а за ним группы Sonic Youth, Tad, The Psychedelic Furs, Liz Phair's, Meat Puppets', the Beautiful South и многие другие.

Однако многие экспериментальные рок-группы предпочли обратиться к инди-року (от агл. «independent» - независимый, свободный), чтобы сохранить феномен андеграунда. К концу 90-х инди-рок разделился на множество течений, таких как indie pop, dream pop, noise-pop, lo-fi, math rock, post-rock, space rock, sadcore и emo. Это позволило сохранить независимую, живую музыкальную сцену и не дать творчеству полностью уйти в коммерцию. Среди независимых музыкантов выделились: Diary, Red Red Meat, Rocket From the Crypt, Slint, American Music Club, Sleater-Kinney, Sebadoh.