В Государственном Эрмитаже около 3 миллионов экспонатов, многие из которых обладают огромной не только материальной, но и исторической ценностью. Но есть в этой сокровищнице произведений искусства и исторических артефактов один, который известен всем и может считаться визитной карточкой или эмблемой Эрмитажа.

Это часы «Павлин». Они более двухсот лет находятся в Павильонном зале, и все посетители музея имеют возможность ими полюбоваться. Даже те, кто неоднократно бывал здесь, заходят поприветствовать золотую птицу.

Кроме них рядом с деревом растут цветы и грибы, ползают улитки, летают стрекозы, а на ветвях сидят белки. Механизм самих часов спрятан в самом большом грибе, а время на циферблате-шляпке указывает изящная стрекоза. Все фигурки животных и насекомых, листья и цветы выполнены настолько искусно и реалистично, что кажутся живыми.

Часы «Павлин» - это произведение ювелирного искусства и механики XVIII столетия, поражающее даже наших современников не только «живучестью» сложного механизма, но и искусством мастера-ювелира, который не пренебрег ни одной деталью.

Появились часы в Санкт-Петербурге в 80-х годах XVIII века. В то время были в моде механические, движущие, а нередко и поющие фигурки птиц, которыми часто украшали часы. Однако такая большая композиция и сложный механизм, как у «Павлина», уникален. Возможно, в прошлом подобные часы были не единственными, но до нашего времени в рабочем состоянии сохранились только эти.

Автором, изготовившим фигуры птиц и приводящий их в движение механизм, является знаменитый лондонский ювелир Джеймс Кокс, а над устройством самих часов трудился немецкий мастер Фридрих Юри.

История появления «Павлина» в Петербурге туманна. По одной из версий, фаворит Екатерины II князь Григорий Потемкин, узнав у прибывшей из Лондона герцогини Кингстон о непревзойденных механизмах Джеймса Кокса, заказал мастеру подарок для императрицы. Однако часы не перенесли долгого пути, прибыли в Санкт-Петербург в неисправном состоянии и в разобранном виде несколько лет хранились во дворце Потемкина.

По другой версии, «Павлина» приобрела сама Екатерина II в подарок фавориту, заплатив мастерам Джеймсу Коксу и Фридриху Юри огромную по тем временам сумму в 11 000 рублей золотом. Это вполне в духе императрицы, которая любила делать дорогие подарки своим любовникам.

Но, возможно, часы заказал действительно князь Григорий Александрович, а вот оплатила свой подарок сама Екатерина, что тоже соответствует ее характеру и нравам того времени.

Так или иначе, но до 1791 года «Павлин» в нерабочем состоянии хранился в Таврическом дворце. И мы бы так и не увидели это великолепное произведение искусства, если бы не гениальный русский механик Иван Петрович Кулибин, которому князь Потемкин поручил отремонтировать часы.

Для этого Кулибину потребовалось два года. Ему пришлось полностью разобрать механизм, чтобы понять принцип его действия, найти все неисправности, а затем заново собрать и позолотить. Из-за случившегося в мастерской пожара, когда наполовину разобранные часы выносили в спешке, часть деталей оказалась потеряна. Иван Петрович восстановил и их.

В 1794 году часы наконец заработали, и их действие производило на современников настолько сильное впечатление, что об удивительных птицах в дивном саду даже сочиняли стихи.

Всего в часах действуют четыре механизма, три из которых приводят в движение фигуры птиц, соединенные с четвертым – часовым механизмом – системой рычагов.

Каждый час композиция приходила в движение. Первой в дивном саду «оживает» сова. Она вместе с клеткой поворачивается, моргает и постукивает лапкой. Движение этой птицы сопровождается звоном колокольчиков на клетке.

Затем приходит в движение павлин. Он медленно разворачивает хвост, приподнимает крылья, вытягивает шею и открывает клюв. Повернувшись к зрителям спиной, птица на несколько секунд замирает, затем возвращается в исходное положение и складывает оперение хвоста.

Последним выступает петух, который, встряхнув головой, издает свой знаменитый крик, символизирующий наступление нового дня и нового временного цикла.

Уже полностью исправными часы продолжали находиться в Таврическом дворце, и увидеть их могли немногие. В Эрмитаж «Павлин» переехал только по приказу Павла I, который занял бывший дворец фаворита Екатерины в 1797 году.

В конце 90-х годов XX века вновь потребовалась реставрация износившегося механизма, и с этой работой успешно справился «хранитель» золотого павлина – заведующий лабораторией научной реставрации часов Михаил Петрович Гурьев.

Сейчас для сохранности механизма «Павлина» заводят только раз в неделю.
Полюбоваться ожившими птицами удивительных часов можно каждую среду в 19.00.