Отец Максима работал в службе по отлову и уничтожению старых роботов и машин с искусственным интеллектом. И Максим осень гордился этим. Во-первых, потому, что отец часто приносил ему разные интересные детали от убитых машин, а во-вторых, это была опасная, и захватывающая, по мнению мальчика работа. Иногда, он раскладывал на ковре свои игрушки, солдатиков, роботов, и воображал себя бесстрашным Ловцом, или Уничтожителем. Дело в том, что деактивировали машины в техпунктах. Это происходило быстро безболезненно и гуманно (в двадцать третьем веке некоторые машины могли чувствовать как люди). Тех же, кто зная свою участь пытался скрыться, отлавливали. Оказывающих сопротивление уничтожали на месте. Часто Максиму хотелось попасть на отлов вместе с отцом, и своими глазами посмотреть на его работу. Ведь после окончания школы, он сам хотел поступать в технический университет, и продолжить работу отца.
Мальчик брал книги с отцовского стола и с упоением изучал слабые места и важные узлы роботов и машин, осторожно прикасался к холодному серебристому пистолету «Пульсара», импульсного оружия, смертельного для всей техники с искусственным интеллектом.
Но эта встреча перевернула его представление о мире. Раз, весенним днём Максим возвращался из школы, гоня перед собой пустую консервную банку. Настроение у него было прекрасное. Он получил пятёрки по двум диктантам и контрольной по геометрии. К тому же он подарил толстой Любке шоколадку, и признался, что она ему нравится. В подарок от Любы он получил ластик, гибкий карандаш и ответное признание. Банка со звоном подскакивала на тротуаре, и неожиданно закатилась в кусты. Максим вломился следом. В метрах десяти от банки что-то блестящее привлекло внимание мальчика. Он осторожно подошел к предмету и замер от удивления. На боку, прижав руки к груди, лежал робот. Максим поднял палку, и тихонько дотронулся её концом до железного человека. Тот вздрогнул, и простонал. Максим присел на корточки и потряс робота за плечо:
- Эй, приятель, ты чей, что с тобой?
Робот ещё раз вздрогнул, потом шатаясь, сел. Максим вновь коснулся его плеча, и ощутил дрожь. Робот вновь застонал, по-прежнему не отнимая рук от груди.
- Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого – проговорил Максим.– Тебя кто-то обидел?
Робот отрицательно покачал головой.
- Ты умеешь говорить? Как тебя зовут? И почему ты стонешь? У тебя что-то болит?
- Меня зовут Роберт – проговорил робот с трудом. – Я ранен. Только очень прошу вас, не выдавайте меня. Они убьют меня, за то, что я устарел, а мне так хочется жить! – с этими словами он опустил руки, и Максим увидел чёрную выжженную рану на груди Роберта.
- Кто тебя так? – спросил Максим, побледнев от волнения.
- Они. Они думали, что убили меня.
- Ловцы? – похолодел мальчик.
- Да.
- Тебе очень больно?
Роберт кивнул.
- А это можно как-нибудь исправить, или вылечить? Или оно может за-жить?
- Нет. У меня нет системы регенерации. А починить это можно. Только де-талей уже не найдёшь. Чинить меня тоже никто не будет. Убьют меня.
- Не бойся. Я не выдам тебя. Я что-нибудь придумаю. Может быть, мне удастся найти нужные детали. Ещё нужно придумать, где тебя спрятать. Тебе нельзя оставаться на улице.
- Знаю. Но я не смогу далеко уйти. И меня сразу же заберут.
- Я придумаю что-нибудь, обещаю! – со слезами в голосе проговорил Мак-сим. – А пока я замаскирую тебя.
Мальчик нарвал веток и заложил ими раненого робота. А потом напра-вился домой. Максим ворвался в квартиру крайне возбуждённым. Мать сразу заметила это.
- Признавайся, что в школе произошло – проговорила она.
- Я получил три пятёрки и признался в любви – ответил Максим.
- На тебе лица нет. Говори сразу, что натворил?
- Ничего. Просто я шел по улице и увидел, как собаку сбила машина. Вот и всё.
- Сынок… - мать обняла Максима. – Жизнь сложная веешь. Гибнут и жи-вотные, и люди. Я понимаю тебя. Ты ничем не мог ей помочь. Так вышло. Иди, вымой руки, и садись обедать.
Максим сел за стол, а Роберт не выходил у него из головы.
- Солдат, почему раскис? – спросил его отец.
- На его глазах сбило собаку – ответила мать.
- А у нас сегодня почище было. От нас робот сбежал, раненый. Я вообще не люблю лазерных пушек. Поступила заявка, что робот модели HG-500 бежал из техпункта. Мы разыскали его. Хотели парализовать, но не полу-чилось. Я приготовил «Пульсар», а Джек выхватил лазер и прожег в нём дыру. Робот за грудь и бежать. Так мы его и не нашли.
- И что с ним будет потом? – вздрогнув, проговорил Максим.
- Он или сам умрёт, или его найдут и отведут в техпункт. А может быть добьют на месте. Трудно сказать.
- Папа, а им бывает больно?
- Роботам? – спросил отец. – Благодаря системе «сенсор» - да. Я думаю, что этот раненый где-то сейчас страдает.
Максим уронил ложку. Он не мог признаться во всём отцу, так как знал, что это смерть для Роберта. А он искренне хотел ему помочь. После обеда он взял мяч, и сказал, что идёт на стадион. Сам же он направился к тому месту, где оставил раненого. Робот лежал на том же месте. Но ему стало хуже.
- У меня есть тайный дом – тихо сказал он Максиму. – Он у реки в пещере. Там я построил себе солнечный генератор. Там хорошо, и никто меня не смог бы найти.
- Зачем же ты вышел в город? – удивился Максим.
- Вот зачем. – Роберт протянул Максиму фотографию.
Мальчик вскрикнул от удивления. Со снимка, улыбаясь, смотрела его сест-ра.
Натали, или просто Наташка была доброй весёлой девушкой. К тому же она была первоклассным техником. Она была больше занята работой, чем собой. Работу отца она не очень одобряла, предпочитая отцовским методам деактивацию в техпунктах. Машины любили Натали. И не удивительно, что Роберту она тоже понравилась. Она могла помочь переправить его до-мой, а главное, могла починить. Но Максим боялся, что и отец может уз-нать о его тайне.
- Я влюбился в эту девушку. По Законам это карается смертью. Жаль, что ты не знаешь её – тихо проговорил Роберт.
- Знаю – ответил Максим. – Наташка. Моя старшая сестра. Техник из «Рас-света».
- Значит, она сможет помочь мне! – воскликнул робот, и тут же схватился за грудь.
- Я могу поговорить с ней… - Максим опустил голову. – Но есть одно «но». Тот, кто ранил тебя, работает с моим отцом. Я боюсь, что он обо всём узна-ет. Он злится на Джека!
- Она не расскажет, я уверен. Поговори с ней, пожалуйста.
- Хорошо. Она еще на работе. Ты сможешь потерпеть ещё немного?
Роберт кивнул.
Натали сидела за столом и писала, когда Максим вошёл к ней в кабинет.
- Привет. Соскучился? – улыбнулась она. – Как дела в школе?
- Да что вы все словно сговорились! Школа, школа! – Максим чуть не плаплакал. – Ты тайны хранить умеешь?
- Умею. А что произошло?
- Обещай, что не скажешь папе. Он убьёт его…
- Кого?! – Натали оторвалась от журнала.
- Робота, HG-500. Я нашел его сегодня, раненого, в кустах. Он знает тебя. У него есть твоё фото. Его зовут Роберт.
- Так вот кто стащил карточку с моего стола!
- Он влюблён в тебя. Но ему сейчас очень плохо. Ты сможешь вылечить его?
- Я посмотрю. Вообще-то, это не законно. Он принадлежит к старым моде-лям, которые уже выведены из эксплуатации.
- Да. Но он мой друг, и он страдает. Ему больно. Ты нужна ему. Я пообе-щал, что приведу тебя, и ты сможешь ему помочь. Ты ведь лечишь их, На-таша!
- Кто-то ещё вчера хотел быть Ловцом…
- Нет! я никогда им не буду! – дрожа от волнения, проговорил Максим. – Я не хочу их убивать. Они всё понимают, и хотят жить.
Натали закрыла журнал, и сказала:
- Ладно, веди меня к своему HG-500.
Максим шел постоянно оглядываясь. Он боялся, что за ними кто-нибудь проследит, и вычислит раненого робота. Роберт лежал в кустах. Максиму показалось, что он умер. Натали присела рядом с раненой машиной. Она достала из сумки портативный сканер и начала проверять системы робота. Брат, волнуясь, стоял рядом. Наконец, она оглянулась и покачала головой.
- Я не смогу ему помочь. По крайней мере, здесь. Его надо было бы пере-вести в мой техпункт. Но… Ты сам прекрасно понимаешь, что это невоз-можно.
- Что же ты предлагаешь, позвать сюда папочку, чтоб он завершил своё грязное дело? – в слезах проговорил Максим.
- Не знаю – Натали опустила голову. – Он без сознания. Произошло так на-зываемое «спонтанное отключение».
- И ты решишь его судьбу за него? – возмутился Максим.
- Люди всю жизнь решают судьбу машин – ответила Натали. – Пойми. Для него же лучше будет, если мы его отключим. Он не будет страдать.
- Ты знаешь, как это делается? – Максим сердито взглянул на сестру.
- Конечно – ответила та. – Я не раз отключала роботов. Он практически ничего не почувствует.
Максим стоял с окаменевшим лицом. Роберт зашевелился и сел.
- Здравствуйте, Натали – проговорил он. – Вы помните меня? Хотя вряд ли. У вас много машин. Запомнить все невозможно.
- Да. Это верно. Зачем ты забрал мою фотографию?
- Я влюбился в вас.
- Ты знаешь, что нарушаешь Закон – проговорила Натали.
- Вы пришли помочь мне? Я рад. Вы и ваш брат, отнеслись ко мне не как к машине, а как к другу. Как вы считаете, машина может быть другом?
- Да… наверно да – тихо ответила техник. – Я постараюсь помочь тебе. Правда это будет нелегко. Большинство твоих систем сильно повреждено. А несколько не подлежат восстановлению. Их специально проектируют так.
- Что б легче было нас убивать? – спросил робот
- Ради этого – Натали отвернулась.
Роберт поднял голову и вздрогнул.
- Они идут сюда! Не отдавайте меня им!
Максим выглянул из кустов и побелел как полотно. Рядом с ними затормо-зил автомобиль уничтожителей. Трое из них направлялись сюда. Мальчик отпрянул назад. По его лицу сестра поняла, что произошло непоправимое. Максим попытался заслонить робота, когда служба вошла в их укрытие. Натали встала и нахмурилась.
- Эта модель должна быть ликвидирована – проговорил один из пришед-ших. – Как представители службы отлова просим вас немедленно покинуть это место.
- Я работница «Рассвета». Вот моё удостоверение – Натали протянула ко-мандиру отряда пластиковую карточку. – Поэтому я могу требовать, чтоб устаревшая модель была перевезена в техпункт, и была там отключена по всем правилам гуманного отношения к человекоподобным машинам.
- Мы отклоняем ваше требование. Этот робот совершил три побега из тех-пунктов и давно состоит в розыске – спокойно ответил командир. – Он сбежал и при сегодняшнем утреннем рейде, но был ранен. В соответствии с Законами, данный робот должен быть ликвидирован на месте.
Роберт, шатаясь, встал и схватил Натали за руку.
- Не надо, не отдавайте меня им. Мне будет больно… Прошу, не надо. Я боюсь. Помогите мне, Натали.
- Я не могу… - голос техника дрогнул. – Они правы. Сейчас закон на их стороне. Прости.
- Наташка, не отдавай им робота – умоляюще проговорил Максим. – Помо-ги ему! Он верит нам! Верит!
- У нас связаны руки. Иди. Я догоню тебя.
- Нет, я останусь здесь! Я не дам им…
- Заберите их – сказал командир двум другим ловцам.
Один из них вывел Максима, другой подошел к Натали.
- Это могу сделать и я – ледяным тоном произнесла девушка. - Дайте свой «Пульсар».
- Хорошо. По закону вы имеете на это право – проговорил командир...

: