Вплоть до конца XIX в. присутствие официальных американских властей на Западе было минимальным. Именно поэтому он и назывался Диким. Защита закона осуществлялась не государством, а самими гражданами. Такая ситуация открывала огромные перспективы перед профессиональными стрелками, или «ганфайтерами».

«Ганфайтеров» можно было весьма условно разделить на две большие группы: на бандитов и на «законников». Если первые зарабатывали на жизнь, нарушая закон, то вторые делали неплохие деньги, закон защищая. «Законники» могли быть как официальными лицами (шерифами или маршалами), так и вольнонаемными «охотниками за головами». Хотя бандиты и «законники» были естественными врагами друг друга, между их методами не было особой разницы. В действительности один и тот же человек в разное время мог быть и бандитом, и «законником». Иногда бывало и так, что бандит боролся против беззаконий, творимых шерифом.

Самыми смертоносными из «ганфайтеров» Дикого Запада были Джон Хардин (около 50 убийств) и Джеймс «Бешеный Билл» Хикок (по разным данным, от 30 до 85 убийств). Если Хардин был более-менее типичным бандитом, то Бешеный Билл большую часть своей жизни носил эмблему защитника закона. Однако Хикок имел привычку сначала стрелять, а уже потом разбираться. Без сомнения, многие из его жертв были отъявленными негодяями, но были среди них и невиновные. В 1876 г. 39-летний Хикок был застрелен в затылок своим партнером по игре в покер.

Это интересно: в момент смерти на руках у Бешеного Билла было два черных туза и две черных восьмерки. В честь великого убийцы игроки в покер до сих пор называют такую комбинацию «рукой мертвеца».

Уильям Бонни, по прозвищу «Малыш Билли», прославился во время так называемой «войны в округе Линкольн», о которой пойдет речь в следующей главе. Он застрелил больше десяти человек, хотя и умер, когда ему был всего 21 год. Иногда говорят, что он убил по одному человеку на каждый год своей жизни. Его убийца Пэт Гаррет был одним из наиболее последовательных «законников». Он никогда не прибегал к насилию без крайней необходимости, но всегда шел до конца и считался чуть ли не самым опасным человеком на Западе.

Техасец Джон Фишер имел репутацию самого везучего из «ганфайтеров». Он вышел целым и невредимым из десятка передряг, в каждой из которых его жизнь висела на волоске.

«Законник» Уайетт Эрп прославился благодаря перестрелке в городке Тумбстоун, где он служил шерифом. Вместе со своими братьями и Джоном «Доком» Холлидэем Эрп вступил в бой с пятью бандитами, проигнорировавшими его приказ сдать оружие. В результате перестрелки три бандита были убиты. Эта история получила широкую огласку, а Уайетт Эрп стал героем нескольких «вестернов».

Еще одна легендарная перестрелка произошла в 1884 г. в небольшом городке Фриско в Нью-Мексико. Началось все с того, что шериф Фриско Элфего Бака арестовал нескольких человек, устроивших пальбу на улицах города. Друзья арестованных стали угрожать шерифу смертью, и тому пришлось спрятаться в доме одного из своих друзей. Вскоре дом был атакован бандой из 80 головорезов. Бандиты выпустили по дому, где скрывался Бака, более 4000 пуль, причем ни одна из них не попала в шерифа. Сам Бака смог убить четырех врагов и ранить еще восьмерых. Перестрелка продолжалась целых 36 часов и закончилась, когда у бандитов кончились патроны. Элфего Бака вскоре предстал перед судом по обвинению в убийстве одного из нападавших. Его оправдали после того, как в качестве улики была продемонстрирована дверь с четырьмя сотнями пулевых отверстий.

Уильям «Бэт» Мастерсон был шерифом в нескольких западных городках. Одно время он работал вместе с Уайеттом Эрпом в Додж-Сити. Бэт прославился не только как борец с преступностью, но и как участник войн с индейцами. Его братья Джим и Эд также были известными «законниками». После того, как Эд был убит в перестрелке на улицах Додж-Сити, Бэт вернулся в этот город и отомстил убийцам брата.

На просторах Дикого Запада орудовало множество банд, промышлявших угоном скота, ограблениями поездов и банков. Самой успешной из них была банда Джесси Джеймса, целиком состоявшая из бывших солдат армии Конфедерации. Действуя на огромной территории от Миссисипи до Тихого океана, соратники Джеймса сочетали банальный грабеж с элементами партизанской войны. Они награбили несметные сокровища и убили десятки человек, но при этом пользовались большой популярностью среди южан, а тогдашняя пресса изображала Джеймса чем-то вроде нового Робина Гуда. Именно Джеймс совершил первое ограбление банка в светлое время суток.

Несмотря на то, что стрельбы на Диком Западе было предостаточно, ее все-таки было меньше, чем показано в «вестернах».