В конце 80–х годов одним из важнейших геополитических интересов США стал полный контроль над Панамским каналом. Однако, его реализация была осложнена из–за напряженных отношений с панамскими властями.
В то время президентом Панамы был довольно своенравный человек — военный диктатор Мануэль Норьега, который не хотел дружить с США, да еще и Советскому Союзу симпатизировал. Для взятия под контроль стратегического канала президентом США Джорджем Бушем Старшим было решено провести военную операцию.
Со стороны Соединенных Штатов в боевые действия вступило приблизительно 26 тыс. военнослужащих, около 100 танков и бронетранспортеров, порядка 140 орудий полевой артилерии и минометов, 170 вертолетов, до 30 боевых самолетов. Панамские же вооруженные силы значительно уступали врагу: 12 тыс. военнослужащих, около 30 бронетраспортеров, 20 вертолетов, 23 самолета вспомогательной авиации. Предчувствуя начало конфронтации с США, в 1988 были созданы партизанские отряды («батальоны ополчения» ) общей численностью 9 тыс. человек.
Операция началась 20 декабря около 1.00 ударами тактической авиации. К утру сопротивления регулярной армии было подавлено, новое правительво во главе с Гильэрмо Эндарой приведено к присяге. Основные тактические задачи были достигнуты. Отряды повстанцев были окончательно разбиты к 22 декабря, а сам Норьега сдался добровольно в руки американским властям 3 января.