Итак, снова появляются наши старые знакомцы - Вернадия, Музыкант и Верлал )) вы их уже небось забыли..) 

Я, кстати. так и не разобралась в характере Вернадии. Честно. Она меня все время удивляет..)

            Подъемный мост уже со скрипом поднимался, когда Рагнар подошел к нему. Прежде чем придти сюда, нужно было срочно подготовить все в замке к приезду гостей – их не ждали так скоро. И хотя на городском совете, который состоялся сегодня после церемонии передачи власти, об этом всех оповестили, Рагнар так и не успел ничего сделать.

Рагна наотрез отказалась заниматься чем-либо для «варваров» - ее мнение так и не поменялось. Просто они ее заинтересовали, не больше… Она считала, что могла бы справиться и сама. И поэтому Рагнару пришлось одному носиться по замку и отдавать приказания по поводу еды, комнат и прочих удобств для людей Лорда. Он знал, что они наверняка привыкли к другому – но выбора не было.

            Около моста уже стояло трое людей и один всадник, державший поводья еще трех лошадей, навьюченных дорожными сумками. Один из них был проводником, которого Рагнар послал на встречу гостям.

- Приветствую вас, - сделав полупоклон, подошедший Рагнар улыбнулся троим путникам – жизнерадостному, но усталому брюнету с теплыми карими глазами, - как у Мелиссы… - шатену с мечтательным взглядом и спокойной черноволосой девушке, в мудрых глазах которой плескалась такая отрешенность, что Рагнара слегка передернуло.

- Рагнар, - он протянул руку брюнету. Тот кивнул и отозвался:

- Верлал, - чуть подумав, он сообщил:

- Холодно у вас тут… - и, словно в доказательство, энергично потер себя по рукам. Он был в легкой куртке из странного, незнакомого Рагнару материала, поэтому и замерз. Жители Валланда предпочитают настоящий мех…

- Да, - согласился Рагнар. – Но в замке тепло, мы сейчас к нему подойдем, - зная Рагну, та вполне могла отменить все его приказания – просто из обиды… Все, кроме тепла – у нее было очень слабое горло и легкие, хотя она и не подавала виду и об этом почти никто не знал.

Впрочем, так могла бы поступить его младшая сестренка, но не Королева, которой теперь она стала…

- Я - Вернадия, - представилась черноволосая девушка, протягивая свою руку. В Валланде женщинам, так же, как и мужчинам, просто пожимают руки. Но Рагнар знал, что в большинстве других стран принято целовать протянутую девушкой руку, поэтому он поднес холодную, как лед, которым никогда не покрывается Война, руку к губам и прикоснулся ими к ней.

- Целующий руки Король Валланда? – уголки ее губ чуть приподнялись в полуусмешке.

- У вас это называется вежливостью, – в тон ей, с ироничной улыбкой, ответил Рагнар. – Тем более, я всего лишь брат Королевы… - словно бы для себя заметил Рагнар и обратился взором к мечтательному шатену.

- У вас замечательные скальды, - уважительно покачал головой тот. Рагнар удивленно посмотрел на него, не понимая, к чему это было сказано. Скальды? Где он их мог услышать?..

- Не обращайте внимания, наш Музыкант все время метет какую-то чушь, - весело произнес брюнет с острым именем Верлал.

- Музыкант? – машинально переспросил Рагнар. Эти заявления сбили его с толку, - зачем им здесь музыкант? причем здесь скальды?! - и он очень пожалел, что поблизости нет Рагны, которую почти невозможно запутать.

- Мертвый Музыкант – это прозвище, - сухо пояснила девушка, назвавшаяся Вернадией. Видимо, сейчас она решила исполнить роль его сестры – что ж, она даже чем-то похожа на нее… - Мертвый Музыкант очень любит вашу поэзию и музыку, что он вам и сообщил.

- Ааааа, - протянул Рагнар. С поэзией он так и не разобрался, но хотя бы с именем… - Мы можем предоставить вам наших менестрелей, если вам действительно так нравится наша музыка, - вежливо сказал он, обращаясь к этому странному шатену. Но тот лишь недоуменно смотрел на Вернадию, а когда заметил, что ждут его ответа, чуть смутился и пробормотал:

- Наверное, не нужно… - и он снова вонзился взором в стоявшую рядом девушку. Та слегка кивнула. Видимо, она была главной среди них. Издалека это смотрелось смешно – небольшая девушка, которую безропотно слушаются два высоких балбеса… Но, заглянув в ее глаза, можно было присоединиться третьим к этим балбесам.

- Так вы – всего лишь брат Королевы? – поинтересовалась Вернадия, видимо вспомнив случайную обмолвку Рагнара. Но это было не любопытство – чистый, деловой интерес… Нет, все-таки они с Рагной похожи только внешностью, но никак не характером…

- Да, с сегодняшнего утра я всего лишь брат временной Королевы Рагны I, - насмехаясь над собой, произнес Рагнар. Ему было совершенно не обидно терять престол – скорее наоборот. А Рагне так и вправду удобнее будет… - У меня войско на северной границе, и я не могу его оставить. Поэтому пока самая главная тут – моя сестра, Рагна, вы с ней сейчас познакомитесь.

- А Валландом может управлять женщина? – искренне удивился Верлал. В его глазах читался настоящий интерес, что очень понравилось Рагнару. Судя по всему, он был хорошим человеком и отличным воином, даже жаль, что они не смогут познакомиться ближе. А то вдруг бы получилось завербовать его в свою армию...

- Да, - просто ответил Рагнар. – Наши женщины еще и не такое могут… Кстати, Вернадия, - он медленно проговорил это имя, - вы, случайно, не валландка? Ваша внешность очень напоминает внешность наших девушек, - и он, улыбнувшись, снова осмотрел Вернадию. Пожалуй, ее длинные волосы вызовут злость у Рагны…

- Нет, - Вернадия тоже улыбнулась, но эта улыбка получилась слишком машинальной. – Но Мертвый Музыкант из ваших мест, ведь так? – и она обратилась к тому синеглазому шатену без имени, но с прозвищем. Тот встрепенулся, отрываясь от пейзажа и людей, проходящих мимо, - и чем они его так заинтересовали? – и ответил:

- Да, я из Малгорода, - и в его глазах блеснули искорки хитрости. Было с чего – Валланд столько раз пытался завоевать этот город на юго-западной границе Королевства…

- Вы знаете, что мы сейчас в очередной раз ведем осаду вашего города? – развеселился Рагнар. Это были такие смешные осады – валландцы пировали с одной стороны крепостной стены, малгорожане – с другой. И при случае надобности, они даже обменивались продуктами и вином... Просто эти осады велись уже чуть ли с начала времен, так что люди, можно сказать, сроднились. Пиршества длятся около месяца – дальше всем надоедает, и начинаются военные действия, тянущиеся примерно столько же. А потом – снова пирушка… В основном там сидят уже старые воины, которые не хотят уходить со службы, но воевать активно уже тоже не могут.

- Да? – живо отозвался Мертвый Музыкант. – За мою жизнь уже пятый раз, юбилей, можно сказать.

- За мою жизнь уже десятый… - вздохнул Рагнар. – Но вы ведь сейчас приехали из Розы Ветров?

- Я переехал туда десять лет назад… - конец фразы почти утонул в шуме открывающихся дверей замка, к которому они уже подошли.